如果說弄堂是上海的建筑標志，那么，四合院就是中國北京的建筑標志，四合院在中國有著相當悠久的歷史，大概在兩千多年前就有四合院形式的建筑出現。那么，四合院這樣的建筑有著怎么樣的講究？
1、四合院規制
北京四合院的型制規整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當中，北京四合院可以代表其主要特點。
首先，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為一個正方形，其他地區的民居有些就不是這樣。譬如山西、陜西一帶的四合院民居，院落是一個南北長而東西窄的縱長方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長而南北窄的橫長方形。
其次，北京四合院的東、西、南、北四個方向的房方向的房屋各自獨立，東西廂房與正房、倒座的建筑本身并不連接，而且正房、廂房、倒座等所有房屋都為一層，沒有樓房，連接這些房屋的只是轉角處的游廊。
北京四合院從空中鳥瞰，就像是四座小盒子圍合一個院落。而南方許多地區的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋并不獨立存在了。所以南方人將庭院稱為“天井”，可見江南庭院之小，有如一“井”，難免使人顧名思義，聯想到“井底之蛙”、“坐井觀天”的成語。
2、居住人員的制度
北京四合院是名符其實的院，寬敞開闊，陽光充足，視野廣大。在長幼有序、尊卑有別的封建社會，北京四合院內宅居住的分配是非常嚴格的，內宅中位置優越顯赫的正房，都要給老一代的老爺、太太居住。
北房三間僅中間一間向外開門，稱為堂屋。兩側兩間僅向堂屋開門，形成套間，成為一明兩暗的格局。堂屋是家人起居、招待親戚或年節時設供祭祖的地方，兩側多做臥室。
東西兩側的臥室也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，東側為尊，由正室居住，西側為卑，由偏房居住。東西耳房－－可單開門，也可與正房相通，一般用做臥室或書房。東西廂房則由晚輩居住，廂房也是一明兩暗，正中一間為起居室，兩側為臥室。也可將偏南側一間分割出來用做廚房或餐廳。中型以上的四合院還常建有后軍房或后罩樓，主要供未出閣的女子或女傭居住。
3、合院建筑
北京合院，實際就是合院建筑之一種，所謂合院，即是一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。合院在北京的胡同中，東西方向的胡同，南面一大排，為南面的合院；北面一大排，為北面的合院，一戶一宅，一宅有幾個院。合院以中軸線貫穿，北房為正房，東西兩方向的房屋為廂房，南房門向北開所以叫作倒座。一家人有錢，人口多時，可建前后兩組合院南北相連。再有錢的人家擺闊氣，可以建設三個或四個合院，亦為前后相連。在合院中植花果樹木，以供觀賞。
合院小者，房屋13間，大者一院或二院，25間到40間，房屋都是單層。廂房的后墻為院墻，拐角處再砌磚墻，大四合院從外邊用墻包圍，都做高大的墻壁，不開窗子，表現出一種防御性。全家人在合院里，院中住的人十分安適，晚上關閉大門，非常安靜，適合于以家族為中心的團聚生活。
到白天，院中花草樹木，十分美麗，夜里花香，空氣清新，晚間家人坐在院中乘涼、休息、聊天、飲茶，全家合樂。家里人在院子里，無論做什么，外人看不見的，這符合中國人的習慣。
四合院住房分間分房，老人住北房（上房），中間為大客廳（中堂間），長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒房，小姐、女兒住后院，各不影響。
4、設計與施工
北京四合院設計與施工比較容易，所用材料十分簡單，不要鋼筋與水泥，青磚灰瓦，磚木結合，混合建筑，當然以木構為主體標準結構，重量輕，如遇地震，無論多大震級也不害怕，說明四合院是可以防震的。整體建筑色調灰青，給人印象十分樸素，生活非常舒適。
其它地區的四合院也與北京四合院是基本相同的，不過有大有小，有高有低，材料相差不多，式樣亦大同小異，這些四合院是中國人民的重要建筑遺產。
