四合院是北方過去最基本的住宅形式，其中尤其以北京的四合院最為典型，它的基本形式，是由幾座單體建筑分別放在東西南北四面，并用廊子聯系組成一個方形院落，所以稱為四合院。

　　四合院的主要建筑稱正房，坐北朝南。兩邊東西向的房屋稱廂房，南面一面墻，中間開一道門，稱二門。二門內部為四合院兒的內院，二門外是東西狹長的前院。前院南側有一排稱作倒座的房屋，四合院的大門設在東南角上，在正房后面還有一排后罩房。

　　四合院建筑中這些房屋的用處是：正房為一家主人住房，東西廂房為兒女輩使用，前院到倒座作待客的客房和男仆使用，后罩房女眷一般住這里。有時在正房兩側建起稱為耳房的小屋，多做書房或是儲藏室等用，這是北京四合院的標準形式。

　　有的小型四合院只有一道院落，正門進去直接到內院，既無前院，也沒有后罩房。有的大型四合院則用幾重院落，前后重疊或左右并列在一起，有的還附有花園以滿足富有的幾代同堂大家庭的需要。

　　四合院房屋的門窗都開在朝院里的一面，背面除臨街的一面有時開有小窗外，其余都不開窗，形成一個四周封閉的內向的住宅空間。這樣的布置，一方面符合長幼有序、內外有別等一套封建宗法觀念同時，又滿足一個家庭生活上的需要。

　　從四合院的大門進入，迎面有一堵稱為影壁的短墻，上面有裝飾雕刻，可以起到遮擋作用，不使人一進門就直接見到內院的情況，同時也是進大門第一眼見到的景觀。

　　四合院的內院多種花木，品種隨主人的愛好而定，經常用的有海棠、柿子、紫荊、紫薇等樹種，和芍藥、月季、玉簪、菊、蓮等花卉。院子中央有十字形磚石鋪砌的路，四周房屋用廊子相連，以便雨雪天行走。整座四合院避開了城市的喧嘩，創造了一個寧靜和親切的環境。