在我國的夏朝晚期，實際上已然出現了具有合院雛形的建筑。在今天河南偃師二里頭保存著一座當時的宮殿遺址。遺址東西長一百零八米，南北寬一百米。東部與北部之間缺了一角。平面是略呈折角的正方形。

　　該四合院的庭院四周長廊環繞，東、南、北面的長廊是雙廊，西面的長廊是單廊。南廊的正中是大門。大門八間，中部是穿堂，兩側是塾門，是進入宮中的正門。東廊的折角處有一個側門，小而次要。此門稱“闈”，是供宮中婦女出入的小門。

　　該四合院的庭院的北部是宮殿。宮殿與大門大體對位，但是沒有完全對準。在間數上，宮殿也是八間，與大門的間數相同。

　　縱觀這組建筑，無論是主體建筑還是大門，都采取了單數柱列、雙數開間的做法。這樣，在中軸線上的不是門，而是柱子。與今天在中軸線上布置門的做法截然相反。

　　另外，在今天陜西岐山鳳雛村有一組西周早期的建筑遺址。這組遺址，有兩進院落。在中軸線上依次為屏、門、堂、廊、室。東西兩側是廡。廡取代了廊，而且，所有的堂、室、門都與廡相連，圍攏出兩個院落。前堂與后室用廊連接起來，在平面上呈“工”字形。這樣的布局延續下來，直到宋元。大門外面豎立屏。屏也稱樹，也就是后來的影壁。

　　相對于河南偃師二里頭夏朝晚期宮殿的圍廊，陜西岐山鳳雛村西周宮殿用房屋四面圍攏的形式，完全具備了合院的特點。

　　北京四合院起始于元代。在北京后英房明城墻的基礎下，挖掘出一處元代的住房遺址。這是一座大型住宅，分東、中、西三路。東路主院有正房與廂房。正房分前后兩座，中間用廊連接，平面為工字形，繼承了陜西岐山鳳雛村的做法。前后的正房各三間，列柱不在中軸線上，正房與廂房相互分離，表現出從合院向四合院的過渡形式。

　　明以后，北京的四合院定型。晚清以后，北京的四合院也多少受到了西方文化的影響，出現了一些新的建筑元素，比如西洋門等。