元大都曾經是世界上規劃最整齊、最完美的城市之一。現在我們看到的北京城，基本上保留了元大都整齊、對稱、中軸分明的布局特點。其規劃思想卻來自儒家經典——《周禮。考工記》。書中說：“匠人營國，方九里，旁三門，國中九經九緯，經涂九軌，左祖右社，前朝后市。”

這種追求秩序、皇權至上的設計思想，在我國很多古都都有表現，但這些杰作大多不可復睹，唯有北京基本上保存了這種格局。當時的元大都，長方形的宮城位居中央，一條中軸線貫穿南北。左邊是祭祀皇帝祖先的太廟，右邊是祭祀土地和五谷之神的社稷壇（現在的勞動人民文化宮、中山公園分別是明清時的太廟、社稷壇），宮城前是各衙門，后面是交易市場。

城內大街寬24步，小街寬12步，形成規整的“棋盤”，而一座座四合院設計就像這棋盤中的一顆顆棋子，其朝向、縱深、高矮、大小都要受到城市整體規劃的制約。比如北京四合院設計很少有五進以上的院落，因為胡同與胡同之間的距離只有70多米（m），不可能讓胡同從自己家的院子中通過。

明清對北京城做了擴建，城市中心向南移動，城市形狀也從“口”形變成“凸”形，但元大都的城市規制仍延用下來。至今，二環路內四方整齊的格局，寬窄有致的街道，都能令人對當年的完美設計贊嘆不已。

北京四合院設計是明清遺留下來的傳統建筑，必然受到等級制度的嚴格約束。特別是北京在天子腳下，任何僭越的舉動都逃不過最高統治者的法眼，連王府也不例外。

如清代的鄭親王濟爾哈朗在建府時正殿地基高了一點，又用了只有皇宮才能用的銅獅、龜、鶴等裝飾品，因此被“罷輔政”，還罰銀2000兩（1兩＝1/32kg）。所以一般人都不會冒這個風險，寧可不達標，也不敢超標。統治者對等級的限制體現在屋頂、宅門、院墻、臺階、上馬石、油飾、彩繪等許多方面。諸多的限制就使得北京四合院難免千篇一律，顯得呆板而缺乏創意。