自元代正式建都北京，大規(guī)模規(guī)劃建設(shè)都城時(shí)起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區(qū)、坊巷和胡同同時(shí)出現(xiàn)了。據(jù)元末熊夢(mèng)祥所著《析津志》載：“大街制，自南以至于北謂之經(jīng)，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四火巷，二十九街通。”這里所謂“街通”即我們今日所稱胡同，胡同與胡同之間是供臣民建造住宅的地皮。 當(dāng)時(shí)，元世祖忽必烈“詔舊城居民之過(guò)京城老，以貲高（有錢(qián)人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定制以地八畝為一分”，分給遷京之官賈營(yíng)建住宅，北京傳統(tǒng)四合院住宅大規(guī)模形成即由此開(kāi)始。

因?yàn)檫@種民居都是坐北朝南，由北房、南房、東西廂房四面圍合而成，里面是一個(gè)中心庭院。故叫四合院。家庭的倫理道德和宗法觀念在四合院中有充分的體現(xiàn)，早在周代，住宅建筑的功能就與禮制融為一體。北京四合院，包括較大規(guī)模的由多個(gè)四合院組套而成的王府，甚至故宮，都是禮制的反映，是禮制最充分的體現(xiàn)。

因此四合院內(nèi)宅居住的分配是非常嚴(yán)格的，內(nèi)宅中位置優(yōu)越顯赫的正房，都要給老一代的老爺、太太居住。北房三間僅中間一間向外開(kāi)門(mén)，稱為堂屋。兩側(cè)兩間僅向堂屋開(kāi)門(mén)，形成套間，成為一明兩暗的格局。堂屋是家人起居、招待親戚或年節(jié)時(shí)設(shè)供祭祖的地方，兩側(cè)多做臥室。

東西兩側(cè)的臥室也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，東側(cè)為尊，由正室居住，西側(cè)為卑，由偏房居住。東西耳房--可單開(kāi)門(mén)，也可與正房相通，一般用做臥室或書(shū)房。東西廂房則由晚輩居住，廂房也是一明兩暗，正中一間為起居室，兩側(cè)為臥室。也可將偏南側(cè)一間分割出來(lái)用做廚房或餐廳。后罩房——中型以上的四合院還常建有后軍房或后罩樓，主要供未出閣的女子或女傭居住。

四合院是由正房（一般是北房）、東西廂房和南房組成的一個(gè)獨(dú)立的院落，正房旁有時(shí)還有東西耳房，有抄手游廊將四面的房子聯(lián)接，可避風(fēng)雨。北京的胡同一般是東西走向的，主要以走人為主，胡同北邊的四合院門(mén)一般開(kāi)在院子的東南角，南邊的四合院門(mén)一般開(kāi)在院子的西邊角。四合院是北京地區(qū)典型的民居形式。 

一般的四合院都有二進(jìn)院落，大型的有三四進(jìn)院落和花院，二進(jìn)院落一般是在東西廂房之間建一道隔墻，外宅一般是工作人員居住的，內(nèi)外宅之間一般建豪華的垂花門(mén)，垂花門(mén)內(nèi)有影壁，只在有重大活動(dòng)時(shí)才打開(kāi)，舊時(shí)說(shuō)的大戶人家的小姐大門(mén)不出，二門(mén)不邁，既指此門(mén)，家中的男仆一般也不得進(jìn)此門(mén)。街門(mén)比較簡(jiǎn)單，街門(mén)一般建在院子的左邊。大型四合院最后一排正房為后罩房。

從這一點(diǎn)上來(lái)說(shuō)，北京四合院可謂是封建社會(huì)的縮影。在這里試舉一例，位于北京市東城區(qū)燈市口西街豐富胡同19號(hào)的老舍故居就屬于典型的四合院。正房，也就是通常說(shuō)的北房為老舍居住，他平時(shí)就在這里接見(jiàn)客人，看書(shū)，辦公等等。而后照房則是老舍的太太居住的，她在這里看書(shū)，練字，很多時(shí)候他們的孩子也會(huì)到這來(lái)，所以他們的孩子把這間屋子親切地稱為“媽媽屋”。

東西廂房則居住著老舍夫婦的孩子，但東西廂房與正房不是直接連著的，而是由廊子，既轉(zhuǎn)角的游廊連接的，這與南方的建筑是有很大的區(qū)別的。南方多是房子連房子的，沒(méi)有游廊。

四合院雖為居住建筑，卻蘊(yùn)含著深刻的文化內(nèi)涵，是中華傳統(tǒng)文化的載體。四合院的營(yíng)建是極講究風(fēng)水的，從擇地、定位到確定每幢建筑的具體尺度，都要按風(fēng)水理論來(lái)進(jìn)行。

北京四合院，天下聞名。舊時(shí)的北京，除了紫禁城、皇家苑囿，寺觀廟壇及王府衙署外，大量的建筑，便是那數(shù)不清的百姓住宅。   《日下舊聞考》中引元人詩(shī)云：“云開(kāi)閭闔三千丈，霧暗樓臺(tái)百萬(wàn)家。”這“百萬(wàn)家”的住宅，便是如今所說(shuō)的北京四合院。

四合院的營(yíng)建極講究風(fēng)水，風(fēng)水學(xué)說(shuō)，實(shí)際是中國(guó)古代的建筑環(huán)境學(xué)，是中國(guó)傳統(tǒng)建筑理論的重要組成部分；四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現(xiàn)著民俗民風(fēng)和傳統(tǒng)文化，表現(xiàn)出人們對(duì)幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”；以花瓶?jī)?nèi)安插月季花的圖案寓意“四季平安”；而嵌于門(mén)簪、門(mén)頭上的吉辭祥語(yǔ)，附在抱柱上的楹聯(lián)，以及懸掛在室內(nèi)的書(shū)畫(huà)佳作，更是集賢哲之古訓(xùn)，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學(xué)，或詠鴻鵠之志，風(fēng)雅備至，充滿濃郁的文化氣息，有如一座中國(guó)傳統(tǒng)文化的殿堂。

有一個(gè)道理，現(xiàn)在世界上的富人趨同，中國(guó)和美國(guó)的有錢(qián)人都穿Amani，都用路易威登，但獨(dú)特的文化往往又是我們所說(shuō)的窮人傳承下來(lái)的，這就是為什么那么多的老外喜歡北京的胡同游，麗江古城成為人類的香格里拉的道理。

北京合院與各地合院之不同有下列各點(diǎn)： 以北京為主的周?chē)貐^(qū)用四合院，以中軸為對(duì)稱，大門(mén)開(kāi)在正南方向的東南方向，大門(mén)不與正房相對(duì)，也就是說(shuō)大門(mén)開(kāi)在院之東南。這是根據(jù)八卦的方位，正房坐北為坎宅，如做坎宅，必須開(kāi)巽門(mén)，"巽"者是東南方向，在東南方向開(kāi)門(mén)財(cái)源不竭，金錢(qián)流暢，所以要做"坎宅巽門(mén)"為好。因此北京四合院大門(mén)開(kāi)在東南方向。這是根據(jù)風(fēng)水學(xué)說(shuō)決定的，只有北京周?chē)攀沁@樣做法，其它地方并非如此。

北京四合院講究綠化，院內(nèi)種樹(shù)種花，確是花木扶疏，幽雅宜人。老北京愛(ài)種的花有丁香、海棠、榆葉梅、山桃花等等，樹(shù)多是棗樹(shù)、槐樹(shù)。花草除栽種外，還可盆栽、水養(yǎng)。盆栽花木最常見(jiàn)的是石榴樹(shù)、夾竹桃、金桂、銀桂、杜鵑、梔子等等，種石榴取石榴“多子”之兆。至于階前花圃中的草茉莉、鳳仙花、牽牛花、扁豆花，更是四合院的家常美景了。

北京的四合院不僅反映著中國(guó)傳統(tǒng)的宗法制度，也體現(xiàn)出“天人合一”的思想。“天人合一”的思想，揭示了人與自然、精神與物質(zhì)、社會(huì)秩序與自然秩序、道德理性與自然理性、思維規(guī)律與自然規(guī)律的統(tǒng)一性。張載在《正蒙乾稱》中說(shuō)：“因明致誠(chéng)，因誠(chéng)致明，故天人合一，致學(xué)而可以成圣，得天而未始遺人。

”四合院符合自然規(guī)律的結(jié)構(gòu)體現(xiàn)了這種天人合一的思想。得天時(shí)，有地利，材又美，工又巧，合此四者，才能稱為良居，而四合院正是這樣的良居。中國(guó)人居住的一個(gè)空間里邊必須包含著一部分沒(méi)有房子的庭院，這個(gè)院子是可以直通宇宙空間的，所以整個(gè)人生活在一個(gè)和大自然非常親近的一個(gè)環(huán)境里邊，也就是說(shuō)，上升到哲學(xué)觀點(diǎn)上，中國(guó)人對(duì)大自然的態(tài)度，天人合一的觀念，決定了中國(guó)人住的是院子。

清代有句俗語(yǔ)形容北京四合院內(nèi)的生活："天棚、魚(yú)缸、石榴樹(shù)、老爺、肥狗、胖丫頭"，可以說(shuō)是四合院生活比較典型的寫(xiě)照。這句話也體現(xiàn)出那種天人合一的思想境界。