在歷史上和現實中，胡同都是城市普通市民生息的場所，胡同與北京文化的形成和存在起到了決定性的作用，相比于代表皇家文化的紫禁城、天壇、頤和園，胡同可以說是北京平民文化的代表。
一、“胡同”最初不是漢語

       胡同一詞最初見諸元雜曲。元雜劇《沙門島張生煮海》中，張羽問梅香：“你家住哪里？”梅香說：“我家住磚塔兒胡同。”磚塔胡同在西四南大街，地名至今未變。元人熊夢祥所著《析津志》中說得明白：“胡通二字本方言。”何處方言呢，元大都的。明人沈榜在《宛署雜記》中進一步說：“胡同本元人語”。

二、胡同與井關系密切

      從胡同的形成看。元大都是從一片荒野上建設起來的。它的中軸線傍水而劃，大都的皇宮也是傍“海”而建。其它的街坊和居住小區，在設計和規劃的時候，就必須考慮到井的位置。無論哪種情況，都是“因井而成巷”。

       從胡同的名字上看。北京胡同名字的成因，不外乎這么幾個：以寺廟命名的，以衙署、官府機構命名的，以工地工場命名的，以府第、人名命名的，以市場命名的等等。但是，為數最多的，是以井命名的，光“井兒胡同”就曾經有過十個；加上大井、小井、東西南北前后井、干井、濕井、甜水井、苦水井……不下四 五十個。這說明，胡同與井是密切相關的。

三、奇怪的名字原于音譯

       北京有些胡同的名字令人奇怪，因為用漢語無法解釋。但是，如果把這些胡同的名字寫成蒙古語，就好解釋了。例如：屎殼郎胡同，譯成蒙古語是“甜水井”的意思。朝內有個“墨河胡同”，蒙古語的意思是“有味兒的井”。此外，如鼓哨胡同，苦水井；菊兒胡同，雙井；碾兒胡同或輦兒胡同，細井；巴兒胡同，小 井……