四合院包括這樣幾個基本要素：宅門、倒座、正房、廂房、圍墻。把這些要素根據四合院的原理組合起來，便組成四合院。如果四合院坐北朝南，大門便開辟在東南角，與東廂房的南部山墻相對。大門之內的西側是庭院。其中，正房位于庭院的北部，坐北朝南。倒座位于庭院的南部，坐南朝北。東西兩側是廂房。圍墻用來填補建筑之間的空隙。相比一般的四合院，北京四合院又具有以下一些特點：

　　一、中軸布局。正房與倒座位于中軸線上。正房是全宅的主體，進深、面寬、架高與內外檐的裝修規格在全宅居于首位。正房的列柱是雙數，房間是單數，從而保證明間的房門在中軸線上。正房一般是三間。正房兩側有時構筑耳房。耳房的高度低于正房。正房與耳房的總長決定了四合院的寬度。

　　二、正房、倒座、兩廂都是單層建筑，而且各自獨立，互不相連。正房與倒座南北相望，兩廂的前檐位于正房墀頭墻的外側。正房兩側如果設有耳房，那么耳房的面闊與廂房的進深保持在同一尺度。如果正房的后面還有房屋，那么東面的耳房則作為通道。這一點是四合院與合院的根本區別。合院的房屋是相互連接的。

　　三、正房、倒座、廂房通常采取山墻到頂的硬山樣式。不在山墻也不在后檐墻開設門窗，門窗均向院內開辟。

　　四、宅門位于宅院的東南或者西北位置，是北京四合院的基本特征。如果宅院坐落在胡同的北部，則宅門位于東南角;如果宅院坐落在胡同的南部，則宅門位于西北的位置。宅門有屋宇門與墻垣門兩種形式。講究的四合院使用屋宇門。這種宅門又可以細分為廣亮大門、金柱大門、蠻子門與如意門四種。在封建社會，只有一定品級的官員才可以使用廣亮大門與金柱大門。百姓只能使用蠻子門、如意門與墻垣門。墻垣門的常見形式是清水脊小門樓。

　　五、北京的四合院在整體上，南北長，東西短，但是四合院內部的庭院與山西或者陜西窄院中的庭院有著迥然不同的風格。在庭院的長寬比例上，北京四合院是11，陜西窄院是21，陜西窄院是31，隨著西北地域的轉移，長寬的比例愈來愈懸殊。這就意味著，北京四合院的庭院基本是正方形，無論是山西還是陜西，庭院則是長方形的，建筑雖然也是一正兩廂，但是東西廂房相互靠攏，把正房部分或者大部分遮住。

　　北京四合院的構造大體如此。在這個基礎上，可以添加新的要素，進行縱向與橫向的組合。這些新的要素包括卡子墻、垂花門、抄手游廊、后罩房。其中，卡子墻位于東西廂房的南側，卡子墻的中間是垂花門，卡子墻與倒座之間組成第一進院落。抄手游廊把正房與廂房銜接起來。卡子墻與正房之間形成第二進院落。正房之后是后罩房，二者構成第三進院落。在這類四合院中，第二進是主體，庭院基本是正方形的，第一進與第三進則是南北短而東西長，呈扁長形狀。

　　如果去掉后罩房，把庭院再向后延伸，加蓋正房與廂房，則此處的正房與前面的正房形成前堂后寢的格局。如果這進庭院的后面再設置后罩房，則形成四進院落。從理論上講，四合院可以進行無限的縱向組合。但是實際上，北京的四合院受到地理環境的限制，至多是五進。當然，也有特殊的，比如恭王府就能達到十三進。

　　在橫向上，也可以進行任意的組合。但是，同樣因為地理環境的限制，北京的四合院，最多也只為三路，而且并不全部安排住宅，而是根據需要進行處理，如恭王府就是左中右三路。