在北京城大大小小的胡同中，坐落著許多由東、南、西、北四面房屋圍合起來的院落式住宅，這就是四合院。四合院在中國民居中歷史最悠久，分布最廣泛，是漢族民居形式的典型。四合院的歷史已有三千多年，西周時，形式就已初具規模。

　　四合院一般采用出入一個院門。平時，院門一關，處于一種完全封閉狀態。北京的四合院的大門是舊社會主人地位的一個表征。王府大門是最高形式，其次有廣亮大門、金柱大門、蠻子門、如意門等。廣亮大門和金柱大門只有品官的宅第方可使用，蠻子門是富商愛用的門戶，如意門則是普通人家才會使用的樣式。

　　進大門后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座，通常作為賓客居住、書塾、男仆人居住或雜間。自此向前，經過二道門(或為屏門，或為垂花門)進到正院。這二道門是四合院中裝飾得最華麗的一道門，也是由外院進到正院的分界門。在正院，精致的垂花門和它前面配置的荷花缸、花草等，構成了一幅有趣的庭院圖景。

　　正院中，坐北朝南的房子是正房，房屋的開間進深都較大，臺基較高，多為長輩居住，東西廂房開間進深較小，臺基也較矮，常為晚輩居住。正房、廂房和垂花門用廊連接起來，圍繞成一個規整的院落，構成整個四合院的核心空間。

　　北京四合院講究綠化，院內種樹種花，確是花木扶疏，幽雅宜人。老北京愛種的花有丁香、海棠、榆葉梅、山桃花等等，樹多是棗樹、槐樹。花草除栽種外，還可盆栽、水養。盆栽花木最常見的是石榴樹、夾竹桃、金桂、銀桂、杜鵑、梔子等等，種石榴取石榴“多子”之兆。至于階前花圃中的草茉莉、鳳仙花、牽牛花、扁豆花，更是四合院的家常美景了。

　　清代有句俗語形容四合院內的生活：“天棚、魚缸、石榴樹、老爺、肥狗、胖丫頭”，可以說是四合院生活比較典型的寫照。