四合院在歷史上稱四合房，顧名思義就是院子的四面都有房屋。地域不同，四合院的建筑布局與居住文化也不盡相同。其中，北京四合院因為建筑極為規(guī)范，成為了四合院建筑中的典型代表。

　　北京四合院建筑包括這樣幾個基本要素：宅門、倒座、正房、廂房、圍墻。把這些要素根據(jù)四合院的原理組合起來，便組成四合院。在這個基礎(chǔ)上，還可以添加新的要素，包括卡子墻、垂花門、抄手游廊、后罩房。其中，卡子墻位于東西廂房的南側(cè)，卡子墻的中間是垂花門，卡子墻與倒座之間組成第一進(jìn)院落。抄手游廊把正房與廂房銜接起來。卡子墻與正房之間形成第二進(jìn)院落。正房之后是后罩房，二者構(gòu)成第三進(jìn)院落。在這類四合院中，第二進(jìn)是主體，庭院基本是正方形的，第一進(jìn)與第三進(jìn)則是南北短而東西長，呈扁長形狀。

　　三進(jìn)四合院是典型的四合院。如果去掉后罩房，把庭院再向后延伸，加蓋正房與廂房，則此處的正房與前面的正房形成前堂后寢的格局。如果這進(jìn)庭院的后面再設(shè)置后罩房，則形成四進(jìn)院落。從理論上講，四合院可以進(jìn)行無限的縱向組合。但實(shí)際上，北京的四合院受到地理環(huán)境的限制，至多是五進(jìn)。

　　在四合院中，正房居于首位。一般是三間，中間稱明間，兩側(cè)稱次間。位于東面的稱東次間，位于西面的稱西次間。如果正房五間，次間兩側(cè)的房屋稱稍間，位于東面的稱東稍間，位于西面的稱西稍間。在尺寸上，明間最大，次間與稍間遞減。而且，同樣是次間與稍間，在尺寸上也略有差別。東次間大于西次間，東稍間大于西稍間。

　　正房兩側(cè)有時加蓋耳房。耳房可以是兩間，也可以是四間。三間正房兩間耳房的稱“三間兩耳”，俗稱“五間口”。三間正房四間耳房的，稱“三間四耳”，俗稱“七間口”。在建筑形式上，耳房比正房要低一個檔次。耳房前面的小庭院，稱為“露地”。

　　正房前面的廂房東西對稱，相向而立，位于東側(cè)的稱東廂房，位于西側(cè)的稱西廂房。東廂房的門窗向西開辟，西廂房的門窗向東開辟。根據(jù)傳統(tǒng)，較古老的房子也講究“左”為上，因此，東廂房比西廂房略高。廂房通常是三間，但是如果庭院較淺，也可以靈活處理為兩間。廂房也可以加筑耳房。廂房的耳房一般設(shè)計為平頂，在建筑學(xué)上稱“盝頂”，俗稱“小平臺”。

　　正房的背后是后罩房，長度與正房基本相等。但是進(jìn)深狹窄，在間數(shù)上也不與正房保持一致。后罩房一般用來堆放雜物，或者用作女仆的住所。

　　倒座與正房南北相望，倒座的門窗向北開辟。倒座的間數(shù)與正房不保持一致，但是倒座的柱子不能與正房的宅門相對。倒座可以用作客廳，也可以居住男仆。

　　在典型的四合院里，倒座與正房之間是卡子墻，卡子墻中間是垂花門。四合院的垂花門一般是一殿一卷式的屋頂，正面是清水脊，背面是箍頭脊。清水脊下面有兩根懸柱，下端做成蓮花的苞蕾形狀，也有做成矩形的。垂花門的正面無門，背后有四扇屏門，一般不開啟，只有重大活動時才打開。

　　講究的四合院在垂花門的兩側(cè)往往構(gòu)筑抄手游廊，用來連接兩廂與正房。兩廂與正房之間由于有一段距離，游廊把二者連接的時候，必須拐九十度角，仿佛把兩只手抄起來似的，因此叫抄手游廊。由于抄手游廊在拐角的地方形成一個窩，也叫窩廊。