北京四合院源于元代院落式民居。元建大都城時，街巷橫平豎直，大街闊24步，小街闊12步，以皇城內宮殿、園囿為核心，排列著一條條小巷，這些小巷就是胡同。北京的胡同多是東西走向，受此影響，北京四合院有了比較固定的朝向和布局。

　　北京的四合院無論是建造在東西走向的胡同北側，還是南側，院內北房都是坐北朝南的正房，只是院門開設的位置不同。胡同北側四合院為正四合院，院門面南臨街，門開在南墻東邊，這在八卦中是“巽”位，在風水上是吉祥的位置，也是柔風、潤風吹進的位置;胡同南側的四合院如果南面不臨街，開不了院門，則在北房西邊開門。

　　走進四合院，迎面就能看到壘砌精致的影壁。影壁上每塊磚都是磨制的，壘砌時磨磚對縫。據有關民俗專家研究后認為，影壁是中國房宅建筑不可缺少的風水內容。古代人迷信，認為人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游蕩，闖進宅院就會不吉利。而大門內有影壁，鬼魂見了自己的影子，就不敢往里闖了。一些建筑學專家則認為，影壁是北京民居的重要裝飾，它既可遮擋院內雜物，又可以使外來人看不見院內的情況，具有保私性。尤其是一些影壁建造講究，在其墻壁上雕飾有精美的圖案和吉祥話語，大大增加了四合院的文化品位。

　　比較標準的四合院分內宅和外院兩部分。外院由南房(也稱客房)、院門、影壁、內宅南外墻組成。南房用于客房、書房、仆人居住。內宅南墻正中建有垂花門，只有進了垂花門，才能看清內宅房屋。內宅由北房、東房、西房組成，中間是院子。大的四合院還建有后罩房。后罩房在北房后面，有一層的，也有兩層的，均坐北朝南，與北房后山墻之間又形成一個院子，一般稱后院，后院是宅主人的內眷或老人居住。

　　內宅是四合院中心，北房前出廊，東西兩端建有游廊，游廊將東房、垂花門、西房、北房連成一體，既可躲風、避雨、防日曬，又可乘涼、休憩和觀賞院內景色。四合院內可以種樹，養花，有的還置有金魚缸，搭有葡萄架。在四合院內種棗樹、石榴樹寓意早生貴子，多子多孫;種丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修養。