說起四合院，必先了解四合院的整體結構。就拿最簡單的一金四合院來說，它是由東西南北四面房屋合圍而成，形成一個“口”字形。四合院整體坐北朝南，大門辟于宅院東南角“巽”位。四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中植樹栽花，備缸飼養金魚，是四合院布局的中心，也是人們穿行、采光、通風、納涼、休息、家務勞動的場所。

　　傳統四合院雖為居住建筑，卻蘊含著深刻的文化內涵，是中華傳統文化的載體。四合院的營建極講究風水學說，實際是中國古代的建筑環境學，是中國傳統建筑理論的重要組成部分;四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現著民俗民風和傳統文化，表現出人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”;以花瓶內安插月季花的圖案寓意“四季平安”;而嵌于門簪、門頭上的吉辭祥語，附在抱柱上的楹聯，以及懸掛在室內的書畫佳作，更是集賢哲之古訓，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻鵠之志，風雅備至，充滿濃郁的文化氣息，有如一座中國傳統文化的殿堂。

　　傳統四合院的房屋建筑主要由三大部分組成，即地基、墻體、屋頂。各部位所使用的材料不同，營造方法也不一樣。老北京傳統四合院最大的特點是以木材做為房舍支撐物和骨架結構，這就大大減輕了四周墻體的負重量。而有些房屋不用磚石砌成隔斷，采用了木制板壁和隔扇將間與間隔離，這種隔扇并不負重，只是為了使用上靈活方便。老北京的四合院建筑不但具有一定的科學性，還十分符合《營造法》原理。在三大組成部分中，既權衡建筑物的比例，比重還保持了整體的平穩性與互襯性。并以嚴謹的布局、精細的做工、優美的造型來突出建筑體的壯觀及典雅之風。

　　提到傳統四合院的建筑結構，木材在其中發揮了重大作用。《老子》曰：“九層之臺，作于累土”。累土成基意為根基實在，建筑物才能堅固。做為房屋頂部主要支撐物的柱子要立于地基之上，所用木材須粗實且抗腐力強。而傳統的屋頂骨架主要是木質結構，分成柁、檁、椽、枋等幾部分。柱子的作用是支撐大梁，梁是承負屋頂受力最大的橫向骨架，又叫“柁”。因為它像橫跨在兩柱之間的一架橋梁，馱起上面很大力量而得其名。梁的造材很重要，料需粗實、堅硬、有韌性。講究的人家多采用上乘的針葉樹，如黃松、黃花松等木料。名人府弟用金絲楠者非為少數，平民四合院用榆槐木者甚多。為了適應北方夏天多雨冬季寒冷的氣候條件，北京四合院的屋頂多為人字形，使其達到排水迅速，隔溫保暖的作用。梁上有掛柱支撐二柁，三柁、上面又有檁子和椽子，木屋架成為一個階梯形。屋頂鋪上泥瓦后，從側面看像似山峰。

　　在傳統四合院建筑中，古代勞動人民通過長期實踐積累了一套完整的木結構制作工藝。為了使屋架牢固，匠師們采用了特殊方式將其各部位緊密聯在一起。斗、拱、昂、枋就是最常見的物件之一，這些部件在木結構中起到了很重要的作用。斗是一尺見方形木塊，分為斗耳、斗腰、斗底三段，類似古代量糧食的斗狀。中間鑿有方孔安放于柱子頂端。拱是安裝在斗上的一兩頭蹺曲似船形木方，即是一根長木方，通過斗和拱中心傾斜下垂，其作用是前可挑檐，后可挑梁。枋用來連接分散的斗拱，使之成為一個整體，可保持屋架的穩定。有了堅實牢固的柱、斗拱、昂、枋，梁才能承擔起檁子及密集的木椽，使所有木屋架成為一個整體。

　　傳統四合院建筑木結構的制作和使用，不但具有實用性、科學性，更具有一種很高的藝術性。觀賞那些青磚磨縫、雕梁畫棟、飛檐斗山的四合院建筑制造工藝，處處都有一種誘人的魅力。