四合院既是建筑，也是藝術品，不僅在整體方面，其在細節上也極具藝術性。就拿色調來說，如今我們看到的四合院，除了青磚灰瓦之外，在枋柱等結構上，通常還能看到各種絢麗多彩的彩繪，不僅顏色豐富，圖案內容也格外生動。

　　古建筑對于色彩的運用自古有之。漢代明器的建筑模型中，就可以明顯的看到、白、綠及黃色。唐朝時期，屋瓦呈現青、綠及灰色，梁柱則多漆朱紅色。這種朱柱之傳統，曾經影響到韓國及日本，現在我們去參觀日本的古建筑，還可以見到朱柱之情況非常普遍。

　　宋代的彩畫種類繁多，《營造法式》一書里對彩畫有著很深入的介紹，有五彩遍裝、五彩額柱、五彩平棋、碾玉裝、青綠疊暈棱間裝、三暈帶紅棱間裝、解綠裝、丹粉刷飾、黃土刷飾等。這些琳瑯滿目的作法都是用于斗拱、額枋、天花板、拱眼壁及屋架之上的。

　　明清之后，建筑所用顏色更趨華麗，尤其是宮殿建筑。這時候，建筑的色彩不僅僅體現在彩繪上，磚瓦也因受到中亞一帶瓷磚色彩的影響，增加了琺瑯，顏色更為豐富。當時，彩畫的風格也出現了變化，走出所謂“殿式”與“蘇式”兩條路，殿式就是宮殿式，蘇式指的是南方的蘇州式。

　　殿式的題材多用龍、鳳、錦、旋子、夔龍等，圖案多近于幾何形或略帶抽象味道。蘇州式則著重于寫實的風格，喜用蓮花、牡丹、水果、仙人、走獸及琴棋書畫，夔龍也是常用的題材。殿式又可分為和璽與旋子兩種，前者用于最重要的宮殿，畫龍鳳圖案，如紫禁城的太和殿;后者畫花瓣式的旋子，一朵一朵的花，也自有一種安詳華麗的風貌。

　　宮殿式彩畫經過長時期的發展，也逐漸歸納出一套配色原則來，明清的斗拱多用冷色調的青、藍、綠，以別于屋頂的黃色琉璃瓦及下面的朱紅色墻柱。利用寒暖色調之關系，使屋頂突出，屋檐下的斗拱縮進，造成更好的外觀效果。

　　至于屬于民間系統的蘇州式彩畫，它的原則較不清楚，供匠師個人發揮的地方非常多，例如柱子除了朱紅色外，也用黑色及青色，有些廟宇的柱子還畫上云龍，非常壯觀。梁枋部位分成三段，即左右的垛頭及中央的垛仁，垛頭的圖案很復雜，有的用夔龍紋，有的用團錦或雷紋。垛仁的部分則可畫傳統的山水人物花草。如果有童柱或瓜筒壓在梁上，則要畫一種叫作“包巾”的圖案。包巾圖案也有許多種，帶摺或卷角的是常見的形式，在臺灣的古建筑里仍然可以看到。

　　總之，中國建筑的彩畫有其獨特的系統，喜用強烈的對比色;顏料多直接采自礦物、植物，如土朱、銀朱、黃丹、鉛粉、雌黃、石灰、石綠及墨煙等;配色時最常見朱紅與靛青、朱紅與黑、草綠與朱紅、青綠與黃之搭配。