四合院是由四方之屋合成的院落，也就是將東南西北四面的房屋圍在一起，使建筑形態呈現一個“□”字形。四合院的歷史和北京城的歷史一樣悠久，作為當時北中國政治中心的主要民居樣式，四合院的歷史最早可以追溯到遼金時代。

　　遼金時代，契丹的軍隊攻入當時還叫做薊城的北京，并將其改為南京，又稱燕京，作為陪都。新的統治者上臺，燕京地區自然就要大興土木。從這時候開始，北京四合院的雛形就出現了。當時，燕京城的坊巷布局，橫平豎直，井然有序。

　　蒙古人崛起后，燕都被占領，并最終成為了元大都。元代建都后，除了都城的建設，街道和民居也開始大規模營建。也正是從這一時期開始，四合院的建造開始跨入了規模化和制式化的時代，有統一的標準、統一的規劃、統一的材質和統一的建筑隊伍。

　　明朝的建立，對元大都的城市格局沒做太大的改動。唯獨較大的動作是在內城閑置的大片空地上，建起了大量的四合院民宅。等到明朝遷都北京后，隨著北京人口的增加，明朝統治者先后在鐘鼓樓、東四、西四、朝陽門、宣武門、阜城門、安定門、西直門附近的空地上建設了數千套四合院，以適應人口大量激增的需求。

　　明朝營建四合院規矩較少，主要是因地而宜，地方大就建大一點，地方小就建小一點;也不嚴格限制必須是方方正正，如果空間不夠用，長方形、扁方形的都可以。總體來說明清四合院的規模都小得多，多是占地一畝到三五畝的小中型四合院。當然麻雀雖小五臟卻俱全，都有北房、南房、東房、西房。

　　明朝四合院除了規制有了變化，樣式也更加靈活，建筑的高度、屋脊的樣式、門戶的大小和走向，都可以靈活掌握，使四合院更加適應居住的需求。

　　滿清統治者占領北京以后，基本認可了元明兩代的城市格局，沒有作特別大的變動。清初實行滿漢分住，內城被辟為八旗兵駐地，原來居住在內城里的漢民要全部搬到外城去，主要遷往南城一帶。

　　從內城搬出去的漢民，在南城也大量建造各種各樣的四合院，以滿足棲身需要。由于土地的緊張，加上補償款的不足，漢人新建造的四合院大多很簡陋，占地也很小，遠不像內城政府建造的四合院那樣“院落寬闊、屋宇高宏”。

　　民國時的四合院也是從清朝末期演變而來，當時皇室威嚴一落千丈，王公大臣風光不再，甚至生存都成了問題，于是許多落魄的滿人將祖上留下的房產變賣以維持生計。推翻了舊朝的民國新貴則人氣旺盛，收入頗豐，還有一些做生意發了財的富商大賈，落魄滿人的房產就成了這些人的收購對象，他們買下以后加以翻新改造，建了不少高端的四合院，有的還融進了西洋樣式。

　　北京現存的四合院，基本都是民國和清代保存下來的，明代的四合院也有一些。遼金時代的四合院，已經覓不到蹤跡，連元代的四合院也很難見到實物了，唯一能供參考的就是在元大都舊址上發掘出來的后英房元代住宅遺址。