四合院也可稱為四合房，顧名思義就是一個院子的四面分布房屋。因為地域不同，四合院的建筑布局與居住文化也有所差異。下面，我們綜合歷史，了解一下四合院的歷史變遷，感受中式建筑厚重的文化積淀。

　　根據考古研究，在我國的夏朝晚期就已經出現了具有合院雛形的建筑。如今河南偃師二里頭遺址保存著一座那個時期的宮殿遺址。該遺址東西長一百零八米，南北寬一百米。東部與北部之間缺了一角，平面是略呈折角的正方形。

　　該合院的庭院四周長廊環繞，東、南、北面的長廊都是雙廊，只有西面的長廊是單廊。在南廊的正中，是合院的大門。大門共有八間，中部是穿堂，兩側是塾門，是進入宮中的正門。東廊的折角處還有一個側門，此門稱“闈”，是供宮中婦女出入的小門。

　　該合院的庭院北部是宮殿。宮殿與大門大體相對，但是卻沒有完全對準。在間數上，宮殿也是八間，與大門的間數一致。

　　該合院無論是主體建筑還是大門，都采取了單數柱列、雙數開間的做法。這樣做的結果是，在中軸線上的不是門，而是柱子，與如今在中軸線上布置門的做法截然不同。

　　在陜西岐山鳳雛村有一組西周早期的建筑遺址，是公認的最早的四合院。這組遺址屬于兩進院落，在中軸線上依次為屏、門、堂、廊、室。東西兩側是廡，廡取代了廊。該四合院所有的堂、室、門都與廡相連，圍攏出兩個院落。前堂與后室用廊連接起來，在平面上呈“工”字形。這樣的格局一致這么延續下來，直到宋元。另外，該四合院大門外面豎立屏，屏也稱樹，也就是后來的影壁。

　　相對于河南偃師二里頭夏朝晚期宮殿的圍廊，陜西岐山鳳雛村西周宮殿用房屋四面圍攏的形式，完全具備了四合院的特點。

　　經過多個朝代的更迭，四合院設計逐漸豐富起來，并最終在元代的北京城形成了規模。“文革”時期，在北京后英房明城墻的基礎下，挖掘出一處元代的住房遺址。這是一座大型住宅，分東、中、西三路。東路主院有正房與廂房。正房分前后兩座，中間用廊連接，平面為工字形，繼承了陜西岐山鳳雛村的做法。前后的正房各三間，列柱不在中軸線上，正房與廂房相互分離，表現出從合院向四合院的過渡形式。

　　明代以后，北京的四合院基本定型。而晚清以后，北京的四合院也多少受到了西方文化的影響，出現了一些新的建筑元素，例如：

　　一、在庭院內構筑西式建筑，如后圓恩寺胡同7號，西部是四合院，東部是花園，中部是一座西式樓房。

　　二、構筑西洋式宅門。如板廠胡同29號是一所舊宅院，但是在傳統的屋宇門外部又興建了一座西洋門。

　　三、外檐與內檐裝修受西方影響，把室內的紙頂改為抹灰頂，磚地改為瓷磚或是木板地，窗戶改落地窗;安裝電燈、暖氣、自來水以及當代的衛生系統;把倒座房的某一間改為車庫等等。