中國北方的傳統民居，總的特點是以院落或天井為核心，依外實內虛的原則和中軸對稱格局規整地布置各種用房。其中以北京四合院水平最高，也最為典型。

　　北京四合院的宅門一般開在東南角，這種大門稱為“青龍門”。按后天八卦，北為坎，東南為巽，故宅門的此種布局稱坎宅巽門，風水觀念認為這是非常吉利的。實際上，宅門不設在中軸線上，使得從宅外進入必先通過一個小小過院，有利于保持民居的私秘性和增加空間變化。

　　除了王府大門外，宅門都是一間，按大小和規格又有數種。如廣亮大門等級最高，進深

　　大，門扇安在中柱位置，前后各有一個空間，前部空間兩側設守門人條凳，額枋下有雀替。金柱大門較小，門扇前移，安在金柱，即老檐柱位置，門前空間也較小。蠻子門更小，門扇更前移，安在外檐柱位置，門前沒有空間。再小的是如意門，有的面闊只及半間，門扇也在外檐柱，用在家境殷實的人家。最小的是墻門，沒有進深，門上有小屋頂，或模仿西洋建筑砌通天柱。

　　進入大門，迎面在外院東廂房的山墻上筑磚影壁一座，與大門組成一個小小的過渡空間，由此西轉進入外院。大門西側正對民居中軸的南房稱“倒座”，常做接待客人以及男仆居住之所。倒座房正對著的是二門，通常是垂花門形式。

　　垂花門造型玲瓏，相當華麗。在垂花門后檐柱處常設門扇，稱屏門，作用類同儀門，平時關閉，人由門前左右廊道繞入，遇大事或貴客蒞臨才開啟。以垂花門間隔內外，不僅保持了內院的安靜，同時也含有宗法禮制的意義。

　　通過垂花門可進入內院。內院北面的是正房，有家族地位最高者居住。正房左右接出耳房，耳房前有小小的角院，十分安靜，所以也常用作書房。院子東西兩側建有廂房，廂房是后輩們的居室。內院一圈通常還設置游廊，將正房、廂房和垂花門連接在了一起。廊邊常設坐凳欄桿，可在廊內坐賞院中景色。

　　在三進及以上四合院中，正房之后還有一長排“后罩房”，或作居室，或為雜屋之用。這里因為最是隱秘，家中未出閣之女眷也常居于此。