在過去，四合院大門內或外會有一堵墻一樣的東西，這東西就是影壁，又稱照壁。影壁是每個院子都會有的，大多數是在大門以里，因為老話講鬼不會拐彎，只會直來直去，所以在門里立一個影壁，可以起到阻擋的作用。同時，影壁還起著阻擋視線的作用，這樣可以不被人一眼看到底，把整個院子看個通透。

　　影壁也是突顯主人身分地位品味及財力的一個重要地方，影壁從上到下分三個部分，最上是筒瓦，像房上瓦的作用一樣，把雨水引到遠離影壁主體的地方，免得侵蝕影壁主體。中間是影壁的主體，一般是條磚砌出框架，中間有各種吉祥文字或是圖案。下面是須彌座，一般是山海景色。

　　尋常的影壁分三種:一是大門以里，“一”字形，如果是單獨一個影壁就是獨立影壁，如果地方小而在廂房的山墻上直接砌出影壁形狀的稱為座山影壁。二是大門以外，有一字影壁及雁翅影壁，起到裝飾作用和遮擋作用。三是位于大門的東西兩側，呈八字形，稱作“反八字影壁”或“撇山影壁”。在這種影壁的烘托陪襯下，宅門顯得更加深邃、開闊、富麗。

　　在北京有兩座影壁中外聞名，它們都被稱為九龍壁，其一是在故宮內的寧壽宮，門前有一座大影壁，由彩色琉璃磚瓦砌就，壁上用琉璃磚鑲嵌成九條蟠龍，這就是故宮九龍壁。北海公園北岸西側的大圓鏡智寶殿真諦門前的影壁，也就是北海九龍壁，比故宮那個還大，而且是中國現存的三座九龍壁中唯一的雙面影壁。