所謂四合院，即是一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是四合院。正式的四合院，一戶一宅。如果一家人經濟狀況好，人口又多，可建前后兩組南北相連的四合院，甚至多至三個或四個四合院。其中，比較完整的四合院是三進四合院，基本涵蓋了四合院該有的建筑結構。從南向北，三進四合院的結構依次是：

　　1.門樓和倒座房

　　門樓和倒座房位于宅院的最外側，緊挨著胡同。門樓可分為光亮門、金柱門、蠻子門、如意門和隨墻門，周圍基本都會用影壁陪襯。倒座房坐南朝北，靠外一側基本不開窗戶，里面也不住人。

　　2.垂花門

　　垂花門又稱二門，開在內外院之間的隔墻上，位于院落的中軸線上。垂花門的外檐柱不是從地上立起的，而是懸在中柱的橫木上，稱為垂柱，垂柱的下端有一垂珠，通常彩繪為花瓣的形式，因此稱為垂花門。垂花門是四合院中裝飾富麗的建筑。

　　3.正房

　　四合院的正房一般三間，大四合院的正房可以為五至七間，坐北朝南，是一家之主的居所。 中央的房間稱為堂屋，三開間的正房堂屋兩側是臥室和書房，正房的特點是冬天太陽能夠照進屋里，冬暖夏涼。

　　4.廂房

　　東西廂房是子孫門的住房，一般以西廂房為尊東廂房為卑，因此在建筑上東西廂房的高度有著細微的差別，西廂房略高東廂房略低，但由于差別非常細微因此很難用肉眼看出來。廂房一般也是三間。

　　5.耳房

　　正房兩側的兩間房間高度低于堂屋，且布局頗似人的雙耳，故而被稱作耳房。如果院子狹長，廂房通常也會有耳房，通常是平頂的，因此廂房的耳房被稱為盝頂。

　　6.后罩房

　　后罩房通常是最里一進院子的，靠近院落邊界的房子，通常主人的女兒居住。

　　7.裙房

　　裙房通常在院子的東側或西側的一排房子。

　　8.走廊

　　四合院里的走廊是有頂的建筑，用于下雨雪時行走。走廊分為檐廊和游廊兩種，前者是指正房和廂房前面有頂的走廊，頂通常是屋檐延長出來的;后者是指沿墻的廊(抄手游廊)和連接正房與廂房的走廊(穿山游廊)。有的檐廊和抄手游廊用窗戶封起來，成為室內環境，稱為暖廊。

　　9.庭院

　　庭院中間通常是十字甬道，其他地方種植低矮樹木。比較常見的花木有海棠樹、丁香樹、棗樹、石榴樹等。此外民間還有養魚的習俗，多用直徑超過一米的大缸養著各色金魚或種著碗蓮，不僅能夠美化院落還有防火的作用。