四合院設計住宅是隨著北京的歷史變化而變化的，公元1403年明朝的燕王朱棣當了皇上之后，將這兒改稱為北京，這時才有了“北京”這個名稱，至今已叫了590年了，但比“胡同”這個名稱晚出現了一百多年。并開始大規模營建北京城，城墻一改以往用土夯筑的方法，而是全部用磚包砌。

大城里包著皇城，皇城里包著紫禁城（今故宮）。紫禁城位于京城中心，而紫禁城的中心又是皇極殿（今太和殿），皇上的蟠龍寶座又位于皇極殿的正中。有一條無形的線從這個寶座上穿過，它就是北起鐘鼓樓南至前門樓，后又延伸到永定門，縱貫京城南北，長達16里的中軸線。

整個北京城的建筑布局，都是以此為依據的，城內一切建筑都整齊對稱地排列在其左右，街道胡同也如此，或對稱排列在它兩邊，或與之平行。這種布局充分體現了尊帝王、崇皇權、重禮儀、右文化、敬天地、法祖宗的思想。

公元1420年北京城營建完工，明成祖正式遷都北京。公元1553年，又增建了城南外垣，至此北京城又有了內外城之分，北京城的“凸”字型平面布局至此基本定型,面積約為62平方公里。內城九門,外城七門。這時北京城的胡同,據《京師五城坊巷胡同集》載：有街巷711條，胡同459條，共為1170條。?

清朝定都北京后，完全沿用了明北京城，就是后來也只是對紫禁城和皇城進行了一下小的改建、重修。但由于清是女真族的后裔滿洲貴族建立的王朝，所以定都北京后便實行了空前絕后的旗、民分城居住制度，令內城居住的漢人全部遷到外城，這樣就促進了原來較為冷清的外城的發展。

新遷至外城的人又匆匆蓋了許許多多的新房、新院，連起來就形成不少大大小小、長長短短、規范或不規范的新胡同。此時對原來元朝作的胡同必須寬9.24米的規定，早已逐漸模糊了，雖街巷胡同格局“大抵襲元、明之舊”，但“街巷”與“胡同”的界定早分不那么清楚了，總體數目已增到2077條之多。

辛亥革命結束了清朝的封建統治。民國前期北京仍是中華民國的首都，1928年國民黨南京政府把北京改為北平特別市。過去由于皇城占了北京城的中心位置，因而阻斷了東西主干線，東西往來必須繞道天安門廣場以南的棋盤街或北邊的地安門。

民國初年，隨著紫禁城的開放，行人才可以橫穿東西長安街。這樣，北京就有了一條和縱貫南北的中軸線直角相交橫穿東西的長緯線。經緯相交于天安門前，形成一個大十字坐標，街巷胡同就以此為中心而往外發展開。幾條新干道的打通、增辟，帶動了胡同的發展，到四十年代北京的街巷胡同已達3200多條。