四合院屋檐有瓦當，它是中國古代建筑瓦件，是接近屋檐的最下一個筒瓦的瓦頭，形狀有半圓或圓形，表面多裝飾有花紋或文字。它既有保護房屋椽子免受風雨侵蝕的實用功能，又有美化屋檐的裝飾功能。

　　關于保護房屋椽子的功能，這個很好理解。古代四合院建筑都是木結構，椽子是從屋脊斜向下安裝的圓木，下端一直延伸到屋檐處。因為木結構容易受到雨水的腐蝕，因此需要用防水材料來包裹它。

　　整體上來看，椽子都被瓦片保護，只有房檐處是裸露在外的。因此為了更好地保護椽子，除了才其上涂漆之外，還會用瓦當筒來套住它，這樣就不會被雨淋了。當然，在瓦當之間還有滴水瓦，這是為了更好地排水。

　　對于美化功能，這來自于古人對于審美的需求。早在春秋戰國時期，瓦當就被裝飾了起來。當時，各國所用的瓦當具有濃厚的地方特色，但基本上是以圖象瓦當為多如山東臨淄齊故城出土的樹木雙獸紋半瓦當;河北易縣燕下都出土的饕餮紋半瓦當;陜西鳳翔秦都雍城出土的動物紋圓瓦當和咸陽出土的云紋、葵紋瓦當等，其中以秦動物紋瓦當最為杰出。

　　秦代以后，云紋、葵紋瓦當流行了起來。進入漢代，瓦當在使用的廣泛性和藝術性方面都臻至它的鼎盛時期。當時，圖象瓦當已不是漢代瓦當的主流，但漢長安城一帶的青龍、白虎、朱雀、玄武四神瓦當卻是圖象瓦當的壓卷絕唱。四神代表東、西、南、北四個方向，四神瓦當有幾種不同的版別，構圖雍容堂皇，制作精工細致，藝術水準極高。東漢以后，瓦當藝術走向衰落，伴隨著佛教的傳入，文字瓦當和圖案瓦當逐漸衰落，蓮花紋瓦當興盛起來，還有少數的佛像瓦當。宋以后，瓦當藝術日落西山，完全失去了往日的風采。