牌樓一般不出現在四合院建筑里，也就是說在四合院設計時，牌樓是不在設計方案之內的。但是，在四合院建筑群之外，也就是街口或是園林等地，還是可以看到牌樓的身影。雖然牌樓不屬于四合院，但卻與四合院遙相呼應。

　　牌樓其實是民間的說法，官方說法稱之為牌坊。 牌坊是封建社會最高的榮譽象征，是用來標榜功德，宣揚封建禮數的。

　　牌坊是由欞星門衍變而來的。欞星原作靈星，靈星即天田星。漢高祖規定：祭天天先祭靈星。到宋仁宗天圣六年(1028)，筑郊臺(祭祀天地的建筑)外垣，設置靈星門。后移置于孔廟，用祭天的禮儀來尊重孔子。后來人們認為漢代祭祀靈星，是為了祈求豐年，與孔廟無關。又見改靈星為欞星。

　　宋(南宋)元年以后，尤其是明清，這種建筑不僅置于郊壇、孔廟，還建于廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前或街旁、里前、路口。也不僅用于祭天、祀孔，還用于褒揚功德，旌表節烈等等，于是靈星門不僅一變成為欞星門，而且再變為牌坊。

　　在北京也遍布著很多牌樓，其中與四合院聯系最緊密的是街道牌樓。在老北京的街道上，曾橫亙著不少的牌樓，雖然所剩無幾，但仍有地名可尋。 最典型的街道牌樓有：東四牌樓和西四牌樓;東單牌樓和西單牌樓;東、西長安街牌樓;前門五牌樓等。

　　牌坊就其建造意圖來說，可分為四類：一是功德牌坊，為某人記功記德。二是貞節道德牌坊，多表彰節婦烈女，在安徽歙縣有許多這類牌坊。三類是標志科舉成就的，多為家族牌坊，為光宗耀祖之用。四類為標志坊，多立于村鎮入口與街上，作為空間段落的分隔之用。

　　北京的牌樓可分為木牌樓、琉璃牌樓以及石牌樓等，其中最常見的是木牌樓，多用于街巷口。木牌樓地下部分用柏木樁，稱地丁。基礎以上各根柱子的下部用“夾桿石”包住，外面再束以鐵箍。街巷的木牌樓頂部出檐甚短，做成懸山或廡殿式。每根柱端聳出脊外，柱頂覆以云罐(也叫毗盧帽)以防風雨侵蝕蟲蛀。樓頂所用之瓦，街巷諸坊多用黑色布瓦。