中國的四合院建筑形式歷史悠久，雖然早就在4000年前左右的銅、石并用時代，建筑布局中開始出現了院落，但這時候的院落還不是四合院。那么四合院風格的建筑是如何轉變而來的呢?

　　最早的四合院建筑是在西周時期。發掘于陜西岐山的鳳雛村遺址具有明確的中軸線，其上由外而內依次排列著影壁、大門、庭院、前堂和后室，東西兩側為通常的廂房。“中軸對稱，前堂后室，左右兩廂”的建筑布局說明這就是四合院的建筑雛形。

　　春秋時期，中國進入封建社會，代表地主階級的士大夫階層和城市的商人們為滿足生活需要，促進了居住建筑更廣泛的發展，使得四合院建筑逐漸趨于規范化和定型化。《儀禮》一書記載了當時士大夫的住宅制度:住宅的大門為3間，中央明間為門，左右次間為“塾”，門內為庭院，上方為“堂”，為生活起居、會見賓客、舉行儀式的地方;堂的左右為“廂”，“堂”后為“室”。

　　漢代的時候，四合院組合規制開始變得整然一體。在四川出土的漢代畫像磚可見回廊與重樓，而之后的晉代主屋兩側則出現了東堂、西室的橫列形式，其后住宅規模有所發展。

　　到了7世紀初期，唐代建立起強大的帝國，促成中國歷史上的文化高潮，建筑藝術也不例外。鄉村中的三合院和四合院為了更有效利用面積，在院子周圍建造房屋;統治階級的大型住宅仍沿襲六朝以來的傳統方法，使用不經濟的回廊。

　　等到了宋代，四合院的院落更加復雜，院子周圍往往用廊屋代替木質的回廊，因而房屋的功能與結構以及四合院的造型都發生了變化，并且住宅與園林的結合更加密切。

　　從宋代開始直到清末，中型與大型住宅大多采用回廊和圍墻包圍起來的封閉式布局，宮殿廟宇及其他建筑也大都采取同樣的方法。

　　在技術方面，四合院的梁架裝修雕刻和彩畫等技術不斷推陳出新。東漢時期已使用了磚墻，并且為了緩和屋溜與增加室內光線，漢代的屋檐結構采用了向上反曲，屋角反翹的形式。五代十國的割據局面使黃河流域受到很大的破壞，但江浙一帶戰爭較少，經濟與文化相當發達，住宅方面，為防止雨雪和日曬，在屋檐下加木質的引檐。宋代，格子門有了充分的發展，固定的直欞窗逐漸改為可以啟閉的闌檻鉤窗。當時的門窗和彩畫的構圖都盛行幾何花紋，退暈也有了長足發展，這些使四合院的裝飾更加豐富。

　　至此，四合院的結構基本形成，我們現在看到的老北京四合院基本大都是明清以及民國時期的作品。

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