考古材料證實，商代晚期安陽殷墟遺址就已出現四合院。比較完整的四合院資料是陜西岐山周原地區西周早期遺址(圖一)。相對封閉的庭院式建筑布局最早起源于距今5000多年的仰韶文化遺址，那是一種為抵御自然界的傷害和部族間的戰爭而選擇的建筑保護形式。而庭院內部各房間的分工，又與原始社會的氏族崇拜、宗族制度等原始禮制有關。
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原始社會中后期，黃河中下游地區的建筑從半地穴式，逐漸發展成為地面上的建筑，出現了相當規模的氏族聚落，奠定了庭院建筑的雛形。這種庭院的再發展成為商周時期對稱的院落格局，即四合院。四合院的居住方式能夠沿續幾千年，它的社會背景和思想理念就是宗法制度。
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宗法制度是古代以家族為中心，按照血統遠近區別親疏的法則。上世紀初著名學者王國維先生指出：“我國家族之制古矣!一家之中有父子、有兄弟。而父子兄弟又各有匹偶焉。即就一男子而言，其貴者有一妻焉，有若干妾焉。一家之人，斷非一室所能容，而堂與房又非可居之地也。故穴居野處時，其情況余不敢知，其既為公室也，必使一家之人，所居之室相距至近，而后情足以相親焉，切足以相助焉。然欲諸室相接，非四阿之屋不可。四阿者，四棟也。為四棟之屋，使其堂各各向東西南北，于外則四堂，后之四室，亦自向東西南北，而湊于中庭矣。此置室最近之法，最利于用，而亦足以為觀美。”?①宗法制度體現在居住形式上，出現了以聚族而居的群落，進而形成庭院形式的四合院設計，大約在商末周初。從宗法制度的廣泛意義上來講，四合院是以血緣關系為紐帶，體現尊卑有序，維護尊長特權，以鞏固統治秩序的建筑形式。小說《紅樓夢》中所依據的建筑格局是四合院使用中宗法制度最好的注釋。
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四合院設計是宗法制度這一理念的建筑表現形式。如同宗法制度是一個影響各個領域的思想理念一樣，四合院也是個廣泛的建筑理念。它不限于住宅，宮殿、王府、寺廟、宗祠、官府等都采用四合院的形式。受到生產力發展和激烈社會變革的影響，商周以來那種典型的宗法制度到戰國后已很難維持其先前的形態了。所以后世人說：“自世爵世祿之制廢，而宗法始壞矣。”?②“封建廢，而宗法格不行。”?③但四合院的家庭居住形式作為以血緣為紐帶，在各家族內部體現尊卑有序，維持宗族形式，規范家族行為的規范和辦法，可以說，在整個封建社會中始終頑強地表現著自己，久盛不衰。四合院深深地打上了宗法的烙印。?
按照封建宗法理念設計的四合院設計最能體現古代社會長幼有序、上下有分、內外有別。在家族制度基礎深厚的中國，四合院標榜尊崇共同的祖先，維系親情，并體現不同宗族成員的不同地位。無疑，四合院加強了宗族內部的凝聚力。同一宗族的人有共同的祖先，共同的住所，共同的墓地，這種宗法制度是維系中國封建社會傳承千年的精神支柱，而四合院則是這種思想理念的物質家園。?
建筑是社會意識的反映。同地理環境因素和經濟因素相比，社會意識是決定建筑形式的主要因素。距今5000多年的仰韶文化居住遺址就是由一座居中的大型方形房子和圍繞大房子的數十座小房子組成。不難想象，當時，大房子是氏族公共場所，而每個小房子則是一個共產制的小家庭經濟單位。從這里，我們可以了解當時氏族公社的組織情況。進入文明社會后，以血緣家族為核心的宗法制度隨著私有制的出現和發展，成為貫穿中國古代社會幾千年的思想統治和社會結構的核心。?
中國古代家庭結構在秦以前一直實行大家族制。秦初，商鞅變法，商鞅通過經濟制裁手段，“令民父子、兄弟同室內息者為禁”，“有二男以上不分異者，信其賦”?④，將原來的家族制分解為一夫一妻制的小家庭。在秦國出現的小家庭是統治者實行垂直散點統治的社會基礎。漢承秦制。西漢王朝屢遷大族至關中。從社會意識角度看，中國封建時代的倫理道德有兩個傳統：一個是“父慈、子孝、兄友、弟恭、夫義、妻順”，體現出“中和”的社會意識；一個是三從四德的專制的社會意識。所有這些，在民居和墓地都有所反映，在宗族勢力下，人們生前聚族而居，死后也都埋葬在本宗族所屬的墓地。族居即四合院形式，從一門一戶的四合院到恭王府、《紅樓夢》的大型四合院；族墓最典型的是曲阜孔氏墓地及遍及中國的祖墳，考古學上的實例非常多，反映在民居形式上凝結成一個承傳了幾千年的載體，即四合院設計。
從居住建筑形式上基本模式一直沿襲至今日，隨著現代文明、社會結構的變化，最后被高樓大廈所打?破。
