日本的茶文化是由中國傳去的。在7世紀前，日本人沒有喝茶的記錄。而在這一文化引渡過程中，起了主要作用的是佛教的僧侶。他們來中國學習佛教，同時將寺院的生活文化也帶了回去。其中之一便是飲茶及茶禮。因此日本的茶文化一開始就與佛教結下了不解之緣。
茶中含有的藥物性，對排困解乏、振作精神有很好的作用。茶的這一藥物作用自古被中國佛寺的僧人看重，茶被當做讀經坐禪的伴侶。在日本傳說達摩大師在嵩山少林寺面壁九年時，一日，由于積年的疲勞，終被睡魔所襲，翌日醒來，達摩大師悔恨不及，將兩眼挖出摔在地上。不久，兩只眼珠變成了兩株植物，食其葉精神振奮歡喜，勇猛精進之心倍增。達摩大師立即將其葉的用法傳授給弟子，這便是后世的茶。飲茶的習慣由此而廣泛傳開。這一傳說在日本的茶道界人人皆知。從渡唐僧侶處獲得飲茶知識的日本人總是將茶與佛教聯系起來考慮，這已成為一種固有觀念。
在日本茶道界趙州吃茶的故事也是人人通曉的。趙州從諗禪師(778-897)是一位教化僧俗的大師，他留下了許多著名的禪案。如“大道透長安”、“無”、“庭前柏樹子”等等。一日趙州禪師處來了一僧人，趙州問：“曾到此間”?答：“曾到”，“吃茶去”。
一日，又有一僧來訪。趙州亦問：“曾到此間?”答：“未曾到”。“吃茶去”。
就這樣，對于“曾到”“未曾到”的僧人，趙州禪師都給了同樣的答復。不僅如此，趙州禪師對于了悟的人、未悟的人、有錢人、窮人、都給與“吃茶去”的回答。在一旁的院主十分不解，他想，這樣下去哪里有個完。這不是無禮節了嗎。要再是這樣下去，僧人們也不要苦苦修行了。并且對長者、偉人特別尊重才符合禮儀呀。于是院主對趙州禪師說：“曾到與未曾到都回答吃茶去，意旨如何”?聽了此話，趙州禪師說道：“喂、院主”。答：“在”。“吃茶去”。
趙州禪師的吃茶去成為了后世的一大名禪案。其中的“此間”并非指趙州禪師所在的禪寺，而是指了悟的境地。禪師的三次吃茶去表現了禪師的“了悟如未悟”的更高一層的禪境—拋卻了一切分別執著，平等如水面的境界。趙州吃茶說明不了茶道與禪宗的法嗣關系，但可以說明自古以來，茶與寺院的生活就有著密切的聯系。
在飲茶習俗傳入日本初期，茶活動是以寺院、僧侶為中心而展開。據史料記載，805年日本傳教大師最澄從中國天臺山帶回茶籽，種在比睿山麓，形成了日本最古的“日吉茶園”。
在那之后，806年，弘法大師空海把從中國帶回來的茶獻給了嵯峨天皇，他還從中國帶回了茶碾、茶籽。空海栽植過的茶園至今還可在奈良縣宇陀郡的法隆寺中找到。至815年4月，嵯峨天皇幸游近江時，在唐生活了達30之久的大僧都永忠親自煎茶獻給天皇，嵯峨天皇對此大為欣賞，由此命令近敬等地修造茶園。其后，又有一空也上人于951年秋，為阻止惡病流行，引車走市，為民眾施茶。804年，日本靈仙三藏來唐留學，他是一位飽學之士，曾在長安擔任經典的翻譯工作，深得憲宗皇帝的信任，820年，靈仙離開長安來至五臺山，在菩薩院居住時，他剝下自己手上的皮膚，去塑造長12.44厘米、寬9.33厘米的佛像，以此來舍身供養菩薩，最后死在五臺山。
822年，日本僧人圓仁，參拜五臺山在50天的行程中，他參拜了五頂、抄經寫書，并把其經歷寫在了《參天臺五臺山頂》上，在他記錄的文章里，有關于天臺山方廣寺羅漢供茶之事，就五臺山的茶，他雖然沒有談到，但在五臺，他飲過茶是沒有問題的。茶就是通過這些來唐的僧侶傳入日本的。
至1214年將軍源實朝一日犯酒病，留宋歸來的禪師—榮西獻茶一杯，至使將軍的病立即平愈，將軍大為感激。榮西還獻給將軍一本關于茶道的書—《吃茶養生記》。榮西的另一部名著為《興禪護國論》，他主張用禪、茶兩大武器來拯救處于末法時代的國家。
至榮西為止，茶與禪宗的關系可說是以禪為主，以茶為輔。茶為坐禪修行時飲料，禪案的素材，行道之資、救國之助等等。這只能說明茶與禪宗生活的密切關系，而不能證明兩者之間的法嗣關系。
村田珠光(1422 -1502)對茶禪的宗法結合，做出了具有歷史性的貢獻。他對當時流行的書院茶、斗茶給予了改革，將禪的思想導入茶文化，至使創立了日本的茶道。珠光11歲時就在日本奈良北市的凈士宗稱名寺當了小和尚，18歲時住進稱名寺的法林庵，20歲因厭倦出家生活，偏嗜俗業，懈怠寺役，與師傅和父母發生矛盾，終出走法林庵，成為漂泊之身。十年后，在珠光30歲時候，他投靠禪宗的著名和尚——一休宗純，寄居大德寺真珠庵，開始了修禪的生活。
一休宗純禪師(1394--1481)簡稱一休，6歲出家，12歲開始讀經，17歲開始修禪，一日聞烏雅鳴啼，頓間了悟。一休很少在固定的某個禪院常住，終年過著行云流水的生活。81歲時曾被聘請為大德寺的住持，但一休謝絕赴任，終以無拘無束之身完了一生。一休雖流浪于禪寺之外，可他卻是一位忠實追求禪的理想的禪者。他對被束縛在寺院里的禪發出疑問，力圖使禪的思想沖破寺院院墻走向草莽，實現真正的“了悟如未悟”、“平常心是道”的禪境。他的思想及其宗教實踐吸引了當時的許多文化藝術界人士。人們紛紛投拜一休參禪，通過參禪，將禪的真髓注入具體的文化藝術形式中去。一休可稱是日本禪文化的恩人，開山之祖。當時在一休手下參禪的有：茶人村田珠光、歌僧宗長，宗尹、能樂師金春禪竹、畫家曾我蛇足，俳諧連歌師山崎宗鑒等。這些文化界名人分別受一休禪風的影響，各自將禪做為自己的藝術實踐的指導思想，分別將各個領域里的文化藝術形式提高到一個新水平。珠光與一休是在如此的社會背景下走到一起的。
關于珠光參禪有這樣一段傳說。一日，珠光用自己喜愛的茶碗點好茶，捧起來正準備喝的一剎那，一休突然舉起鐵如意棒大喝一聲，將珠光手里的茶碗打得粉碎。但是，珠光毫不動聲色，回答說：“柳綠花紅”。對珠光堅韌不拔的茶境，一休給予高度的贊賞。其后，作為參禪了悟的印可證書，一休將自己珍藏的圓悟禪師(1063 -1135，宋朝禪門巨匠)的墨跡傳給了珠光。珠光將其掛在自家茶室的壁龕上，終日仰懷禪意、專心點茶，終悟出“佛法存于茶湯”之理。即：佛法并非有什么特別的形式，它存在于每日的生活之中，對茶人來說，佛法就存在于茶湯之中別無他求。這就是“茶禪一味”的境地。由此，茶道禪宗之間成立了正式的法嗣關系。
圓悟克勤(1063--1135)，宋代臨濟宗的禪僧。字無著，亦稱無著克勤。北宋徽宗時，得皇賜“佛果禪師”號。南宋高宗時得皇賜“圓悟禪師”號。四川彭縣人，幼小出家參禪于臨濟宗黃龍派晦堂祖心處。此后，參禪于楊岐派五祖法演處，并嗣其法。嗣法后曾主持成都昭覺寺、岳州夾山寺、潭州道林寺、南京太平興國寺。晚年重歸昭覺寺，73歲歸寂。繼承圓悟克勤之法是他的兩大高弟—虎丘紹隆、大慧宗杲。圓悟在中國禪宗史上留下了偉大的足跡。特別是他撰寫的《碧巖錄》為禪門第一圣典。上面所述圓悟的墨跡，為圓悟寫給弟子虎丘紹隆的印可狀書。1128年，弟子虎丘紹隆要離開師傅，去云居山真如院擔任住持時，圓悟寫給他這幅字，大體意思說，虎丘追隨自己參禪多年，成績優秀，已達大徹大悟之境，特此證明。珠光從一休處接受這張珍貴的印可狀，成為了至今日本茶界最高的寶物。
珠光追隨一休以參禪，還接受了師傅的社會批判精神，他深為師傅的大眾式的具有豐富內在的人格所感化，他將當時流行禪院的茶儀、奈良庶民茶、貴族書院臺子茶揉成一體，給其灌注進禪的精神，使茶道文化大放異彩。
在著名的《一紙文書》中，珠光講道：“此道最忌自高自大固執己見。嫉妒能手、蔑視新手、最最違道。須請教于上者，提攜下者”。又說：“成為心之師，莫以心為師”，珠光認為學習茶道最忌持有成見的私心。如果心為一面鏡，照什么就會現出什么，學什么都會很好地掌握。而持有成見的私心，會使人們在學習茶道過程中不能正確地理解茶道，使其不能獲得好的學習效果。這里所說的去掉私心，做駕馭私心的主人的觀點，與禪所提倡的“本來無一物”的境界是一致的。當將軍義政尋問珠光何為茶道大意時，珠光講道：“一味清凈、法喜禪悅，趙州知此，陸羽未曾至此。人入茶室，外卻人我之相，內蓄柔和之德，至交接相互間，謹兮敬兮清兮寂兮，卒以及夭下泰平”6。村田珠光為茶道所確立禪的指南，一直被繼承為茶道思想的核心。村田珠光的后繼者們紛紛參禪學佛，下面就對此進行具體的闡述。
茶道的先導者武野紹鷗(1502—1555為究明茶道之真髓，曾參禪于京都大德寺第十九代住持—大林宗套禪師(1480－1588 )。紹鷗48歲時，從大林禪師處獲得“一閑居士”號。紹鷗于54歲突然逝世，師傅為他寫的遺偈是：“一捆傀儡，五十余年。今日打碎，大道朗然”。同年，大林禪師又為“大黑庵主一閑紹鷗居士肖像”偈贊曰：“曾結彌陀無礙因，宗門更轉活機輪。料知茶味同禪味，汲盡松風意未塵”。
是說一閑紹鷗居士先歸凈土宗，后轉向禪門，由于灌入了活潑的精神，此后，終獲茶禪一味之境，專念于茶道，成為一位清凈無塵的人。
茶道的集大成者千利休(1522一1591)，曾參禪于京都大德寺第十九代住持大林宗套禪師。為追求道之奧意，千利休沒有去求教茶道老師，而是請教于禪宗師傅們。說明了茶道的本意在于禪的普遍意義。1585年，千利休與將軍豐臣秀吉一起進宮，為正親町天皇獻茶。在那時，無位無官的人是不能進宮的。為此，豐臣秀吉特地請奏天皇賜予千利休以“利休居士”號。古溪禪師為此特做賀偈日：“龐老神通老作家，饑來吃飯，遇茶吃茶。心空及地等閑看，風露新香隱逸花”。
在這里，龐居士喻指干利休；古溪禪師還稱贊千利休為“三十年飽參之徒”。如上所述，千利休多年參禪，終得大悟之境地，他將禪院的清規、禪僧的生活態度與茶道的文化形式結合起來，建立了簡素的草庵茶風。他在《南方錄》里這樣講道：
小草庵里的茶道，首先要以佛法修行得道。追求豪華的房宅、美味的食品，那是俗世之舉。家不漏雨，食無饑苦便足矣。佛之教便是茶之本意。汲水、拾薪、燒水、點茶、供佛、施人、自啜、擂花焚香，皆為習佛修行之行為。
在這段文章里，一方面千利休將禪法帶入了茶道的實踐，另一方面千利休還將茶道的日常行動上升為禪法的修行。利休還說：
禪師墨跡為種種茶道具之首，籍此，主客同達茶湯三昧，一心得道之境。以墨為引導，崇仰其文句之寓意，懷念筆者、道人、祖師之高德，俗人之筆不得掛于茶室。
千利休在這段話里再次強調了茶道之本意在于禪。千利休之后的三千家世襲家元及有名的茶人都曾去禪寺修行參禪，授得法號。如古田織部參禪于春屋禪師，獲“金甫”道號。小崛遠州也參禪于春屋禪師，獲“大有”道號。道安也參禪于春屋禪師，獲“眠翁”道號。少庵也參禪于春屋禪師，獲“少庵”道號。宗旦也參禪于春屋禪師，獲“元叔”道號。
以上，參照史料闡述了日本茶道與禪宗的法嗣關系。由于飲茶文化是日本僧人從中國帶回，又以日本寺院為傳播中心走向日本各地，所以茶道成立時，與禪宗形成了密切的法嗣關系。這種法嗣關系不僅只停留在茶人參禪方面，它還對茶道思想的建立給予決定性的影響。
