中國建筑自其源始以至于今，未嘗一時停止其活動，其蛻變為繼續的，故欲強為劃分時期，本為一種不合理且不易為之事。然因歷朝之更替，文化活動潮平之起落，以及因現存資料之多寡，姑分為下列各時期。
一、上古或原始時期（公元前200 年以前） 自上古以至秦。此期間文獻與實物雙方資料皆極缺乏。殷周戰國以來城郭宮室陵墓遺址雖已有多處確經認定，但尚有待于考古家之發掘。殷以前則尚無實物可考焉。

二、兩漢時期（公元前204—公元220 年） 此四百余年間為中國建筑發育時期，建筑事業極為活躍，史籍中關于建筑之記載頗為豐富，建筑之結構形狀則有遺物可考其大略。但現存真正之建筑遺物，則僅墓室墓闕數處，他為間接之材料，如冥器漢刻之類。
三、 魏、晉、南北朝時期（公元220—590 年） 雖在當時政治動蕩，戰爭頻繁，民不聊生的情況下，宮殿與佛寺之建筑活動仍極為澎湃。而佛教之興盛則為建筑活動之一大動力。實物之在藝術表現上吸收有“希臘 佛教式”（Greece Buddhist）之種種圓和生動之雕刻，飾紋、花草、鳥獸、人物之表現，乃脫漢時格調，創新作風，遺存至今者有石窟、佛塔、陵墓等。
四、隋、唐 時期（公元590—906 年） 隋再一統中國，定都長安，大興土木，為唐代之序幕。唐為中國藝術之全盛及成熟時期。因政治安定，佛道兩教興盛，宮殿寺觀之建筑均為活躍。天寶亂后，及會 昌、后周兩次滅法，建筑精華毀滅殆盡。現存實物除石窟寺及陵墓外，磚石佛塔最多。隋代一石橋，唐末一木構佛殿，則為此期間最可貴之遺物。唐之建筑風格，既 以倔強粗壯勝，其手法又以柔和精美見長，誠蔚然大觀。
五、五代、宋、遼、金時期（公元906—1280年） 五代趙宋以后，中國之藝術，開始華麗細致，至宋中葉以后乃趨纖靡文弱之勢。宋、遼、金均注重于宮殿之營建；其宮殿雖已毀盡，其佛寺殿宇之現存者，尚遍布華 北各省；至于塔幢，為數尤夥。作風手法，特征顯著，規例謹慎，循舊制之途徑，增減嬗變不已。此期除遺留實物眾多外，更有營造法式一書，為研究中國歷代建筑 變遷之重要資料。
六、元、明、清時期（公元1280—1912 年）元、明、清三代，奠都北京，都市宮殿之規模，近代所未有。此期間建筑傳統仍一仍古制。至明清之交，始有西藏樣式之輸入外，更由耶穌會士，輸入西洋樣 式。清工部工程做法則例之刊行，則為清官式建筑之準繩。最后至清末，因與歐美接觸頻繁，醒于新異，標準搖動，以西洋建筑之式樣滲入都市，一時呈現不知所從 之混亂狀態。于是民居市廛中，舊建筑之勢力日弱。
七、民國時期（公元1912 年以后） 民國初年，建筑活動頗為沉滯。迨歐美建筑續漸開拓其市場于中國各通商口岸，而留學歐美之中國建筑師亦起而抗衡，于是歐式建筑之風大盛。近二十年來，建筑師 始漸回顧及中國固有之建筑，遂有采其式樣以營建近代新建筑者。自此而后，建筑師對于其設計樣式均有其地域或時代式樣之自覺，不若以前之惟傳統是遵。今后之 中國建筑，亦將如今后世界各處之建筑，將減少其絕對之地方性。然因傳統，背景，民族氣質等等原素之不同，亦將自成一家，但其形成，則尚有所待耳。