四合院，是由東西南北四面房子圍合起來形成的內院式住宅。北京四合院作為老北京人世代居住的主要建筑形式，以其悠久的歷史和豐富的傳統文化內涵，馳名中外。四合院在中國有著相當悠久的歷史，根據現有文物資料分析，早在兩千多年前就已出現了四合院形式的住宅。
在北京的歷史發展過程中，自元代正式建都北京后，大規模規劃建設都城時起，沒四合院就與北京的宮殿、衙署、街區、坊巷和胡同同時出現了。據元末熊夢祥所著《析津志》載：大都街制，自南以至北謂之經，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四久巷，二十九街通。“這里所謂|街道”即我們今日所稱胡同，胡同與胡同之間是攻臣民建造住宅的地皮。當時元世祖忽必烈“詔舊城居民之過京城老，以貲高（有錢人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定以地八畝為一分”，分給遷京之官賈營建住宅，北京傳統四合院住宅大規模形成即由此開始。經過明、清兩代，北京四合院雖歷經滄桑，但這種基本的居住形式已形成，并不斷完善，更適合居住要求，形成了我們今天所見到的四合院形式。
二、北京四合院的結構
北京四合院之所以有名，還在于它的結構上的獨特之處，在中國傳統住宅建筑中具有典型性和代表性。所謂四合，“四”指東西南北四面，“合”即四面房屋圍在一起，形成一個“口”字形結構。經過數百年的營建，北京四合院從平面布局到內部結構，細部裝修都形成了京師特有的京味風格。
中國的住宅建筑大部分是內院式住宅，南方地區的住宅院落很小，四周房屋連成一體，稱作“一顆印”。這種住宅適合南方的氣候條件，但通風采光都欠理想。而北京的四合院，院落寬敞疏朗，四面房屋各自獨立，彼此之間有走廊聯接，起居十分方便。
北京四合院的組成部分有大門、影壁、屏門、垂花門、廊、正房、耳房、廂房、倒座房、廳房、后罩房、群房、園林、圍墻及更道。正規的北京四合院一般都以東西方向的胡同而坐北朝南，基本的形式是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和東西廂房，四周再維以高墻形成四合，開一個門。大門辟于院東南角“巽”位。房間總數一般是北房3正、二耳5間，東西房各3間，南屋不算大門4間，連大門洞、垂花門共17間。如以每間11-12平方米計算，全部面積約200平方米。
四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中可植樹栽花，飼養魚鳥，是四合院布局的中心，也是人們穿行、采光、通風、納涼、休息、家務勞動的場所。四合院是封閉式的住宅，對外只有一個街門，關起門來自成天地，具有很強的私密性，非常適合獨家居住。院內，四面房子都向院落方向開門，一家人住在里面，和和美美，共享天倫，一片其樂融融的景象。
三、北京四合院的建筑特色
（一）房房相離，寬敞舒適的院落布局
北京四合院是我國北方四合式民居的代表，同時又有自己的特色。一般來說北房平原地區農業民族的居民基本都是房房相離式的；房屋的凈高都不是很大，而院落都比較寬敞。這是因為北房氣候寒冷，較矮的房屋有利于保暖，而寬敞的院落有利于采光。中國四合式居住的院落大小與維度變化成正比，隨著維度的增加，氣候越來越炎熱，院落的進深卻越來越狹小。這種狀況的形成于太陽的直射角有關。北方寒冷，冬天需要日照充足，而北方日照高度角小，房屋之間必須有足夠的空間才能獲得較好的采光效果。
北京四合院是名副其實的院。其院落的圍合以四面房屋的后山墻為主，斷開處以短墻相接，最大限度地節約了建筑材料和宅基地。中心院落從平面上看基本為一個正方形，園中的東西南北四個方向的房屋各自獨立，都拉開了一定距離，再由轉角處的游廊和房屋前的檐廊將其串聯起來，顯得疏朗而不松散，貌離神合，富于變化，而且普通官民的民居皆為平房，高度較低，就更顯得院落寬敞開闊，陽光充足，視野廣大。
（二）碎磚砌墻，墻不塌的建筑工藝
北京作為古都，建筑經過多次興衰，碎磚數量極多，用拳頭大小的碎磚就可以砌成高墻，是北京老工匠師傅的絕活兒，老北京最高級的住宅應該是磨磚對縫的青磚到頂，但這只有達官顯貴、富商大賈做得到。北京平民住房用磚一般多為整條磚加碎磚。整條磚九寸九（30cm），寬四寸五（15cm），厚一寸二（4cm），磚的正面正中有一深溝貫穿整個長度。磚為深灰色，比現在機制紅磚大而寬，但略薄。除條型磚外，北京房屋建筑在不是關鍵的部位則多用碎磚頭或半頭磚，這些大小不一，形狀各異，缺面少角的磚頭瓦塊在北京泥瓦匠的手中都會派上用場。具體的砌法是先用條型磚砌出四角，中間用碎磚與泥填充，略向里縮，外面刷上白灰，既省材料又美觀。這種墻稱軟心墻，我們常見的北京民居小院的山墻、后檐墻、院墻多是這種軟心墻砌法。這也算是北京地區民居建筑的一大特色。之所以碎磚砌墻墻不塌，是因為房屋的重量是由梁柱等木構架承載的，墻體并不承重，只起到分隔與保溫的作用。
（三）等級分明，色彩鮮艷的油飾彩繪
在北京的四合院中，油飾與彩繪成為建筑裝飾的重要手段。為了烘托出紅墻碧瓦的皇家建筑的壯麗雄偉，北京民居的外表是最樸素無華的，千篇一律的平房灰墻與灰瓦構成了城市的基調。在這呆板單調的環境中，北京四合院的內部卻選擇了以紅色和綠色為主調的亮麗裝飾色彩。
北京位于天子腳下，建筑的形式與裝飾都是有著嚴格的等級規定的，彩繪也不例外。北京四合院中所使用的紅色油有紫朱油、朱紅油和紅土煙子油、紅土刷膠罩油，其中亮麗的紫朱油和朱紅油只有王府中才可以大面積使用，顯示出王侯家“丹檻朱戶”的尊貴氣派，而一般官員和庶民百姓則以使用紅土煙子油為主，點綴以紫朱油或朱紅油。與紅色相配的是大面積的綠色，常用的有三綠油和大綠油兩種。如此強烈的色彩搭配，非常適合于北房的居住環境，因為北京冬季較長，寒冷的日子里花木凋謝，環境色彩單調，特別是城區，而綠色和紅色能較好地調劑蕭瑟的氣氛，賦予宅院勃勃生機。講究的人家在紅色或綠色的梁柱上還要飾以色調明快的彩畫。當然，彩畫也是分等級的，莊重華貴的旋子彩畫只有王府中才能見到，活潑絢麗的蘇式彩畫則隨處可見。
北京四合院雖為居住建筑，卻蘊含著深刻的文化內涵，是中華傳統文化的載體。
（一）儒教思想和宗族觀念
在長幼有序、尊卑有別的封建社會，儒教思想的影響是非常大的，整個封建社會結構中宗族、等級、階級等是其中的重要組成部分。家庭的倫理道德和宗法觀念在四合院中有充分體現。例如：四合院內外宅的劃分體現了尊卑有別的等級觀念。四合院的那種“北屋為尊，兩廂次之，倒座為賓，雜屋為附”的位置序列安排，完全是父慈子孝，夫唱婦隨，事兄以悌，朋交以義的人生道德倫理觀念的現實轉化。中國古代的家庭是封閉式的，“雞犬之聲相聞，老死不相往來”。而四合院也是封閉式的，無論府邸宅第多么深邃，多么廣闊，僅只有一個正門，唯以此正門為出入孔道。住宅里的設施一應齊備，麻雀雖小，卻五臟俱全，應有盡有。院門從來都是緊閉的，形成一個安全、舒適、寧靜的小天地。封閉式的家庭觀念，造就了封閉式的住宅，而反過來封閉式的住宅，又起到了維護這種觀念的作用，兩者相輔相成。
（二）風水理論與方位追求
對建筑與自然環境及人文環境關系的認識在古代稱為“堪輿之學”，亦稱為風水之學。是應天地之道，合陰陽之理。雖然有迷信色彩，但它是“探討、解釋自然現象與規律和熱內生存空間關系一門古代實用學術”，是集地質地理學、生態學、景觀學、建筑學、倫理學、美學、巫術等于一體的綜合性、系統性很強的古代建筑規劃設理念。四合院的營建也是極講究風水的，從擇地、定位到確定每幢建筑的具體尺度，都要按風水理論來進行。標準的北京四合院應該是南北略長的坐北朝南的矩形院落，正好排列在東西向的胡同之間，大門開向宅南的胡同，正房門與宅門得方向一致。為什么一定要將宅門開在南邊呢？首先這是元代建大都時的城市規劃所框定的。元大都為棋盤式結構，南北為街，東西為巷，街的主要功能為交通和貿易，巷才是我們所說的胡同，是串聯住家的通道。因此，宅院大門自然是開在南邊最合適。其次，與傳統的建筑風水學有關。北京地區的陽宅風水術講究的是“坎宅巽門”，“坎”為正北，在五行中主水，正房建在水位，可以避開火災；“巽”即東南，在五行中為風，進出順利，門開在這里圖個吉利；而在山西和安徽的民居中，卻很少有將大門向南開的。因為山西和安徽的富戶大都是商人，商屬金，而南主火，火克金，克金則不能發財，所以商戶的大門大多是朝東或朝西開。而北京卻不存在這個問題，北京內城大戶一般都是做官的，官屬火，門開在南邊，自然會官運亨通。再次，華北地區風大，冬天寒風從西北來，夏天從東南來，門開在南邊，冬天可避開凜冽的寒風，夏天則可迎風納涼，符合居住衛生。
（三）民風民俗和傳統文化的體現
在北京傳統的四合院住宅裝修中有一種最普通、最常見到圖案就是“步步錦”。這種圖案的基本線條是橫線和豎線，按一定的規律組合在一起，周圍嵌以簡單的雕飾。將這種裝飾花紋冠以“步步錦”的美稱，反映出人們渴望不斷進取，一步步走上錦繡前程的美好愿望。此外，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”；以花瓶內插月季的圖案寓意“四季平安”……等等。這樣的吉祥圖案在北京四合院的裝修、雕飾、彩繪中比比皆是，不僅起到了畫龍點睛的作用，還是一種民風民俗的體現。表現出人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求。而嵌于門簪、門頭上的吉辭祥語，附在抱柱上的楹聯，以及懸掛在室內的書畫佳作，更是集賢哲之古訓，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻浩之志，風雅備至，不僅充滿濃郁的文化氣息，更強烈地反映出人們對人生的祈求與向往和對生活的熱愛之情。而整個四合院也正是因為有它們的存在，才更加顯示出智慧、樸素和民風習俗的美。
北京四合院的文化是北京文化的一個重要組成部分。它不僅是中國傳統居住建筑的典范，更有如一座中國傳統文化的殿堂，以其蘊含的豐富文化內涵，全面體現了中國傳統的居住觀念為世界所矚目。
