臥佛寺位於北京市海淀區西山馀脈聚寶山(又名壽安山)南麓,背倚山巖,前面是開闊的田野,離城約20公里。
臥佛寺始建於唐貞觀年間(627-649年),原名“兜率寺”,又甸“壽安寺”。以後各代有廢有建,寺名亦隨朝代變易有所更改。由于唐代寺里就有檀木雕成的臥佛,後來元至順元年到至順十二年間(1330一1341年)又鑄造了一尊釋迦牟尼大型涅槃銅像,因此,一般人都把這座寺院叫作“臥佛寺”。臥佛寺坐北朝南,背山而建。元延佑七年(1320年),元仁宗之子、元英宗碩德巴剌繼承帝位,當年九月下令在兜率寺的舊址上擴建壽安山寺。十月,命拜珠(右丞相)督造。中經至治、泰定、天歷,到至順二年方才完工,改名“大昭孝寺”,後又更名“洪慶寺”。當時,為鑄佛造寺曾冶銅50萬斤,役軍7000人,給鈔千萬貫貢,其工程的浩大可以想見。今曰存在寺內的銅臥佛就是那時鑄造的。明宣德、正統年間修,賜名“壽安禪林”,并頒大藏經一部置諸佛殿。成化年間,憲宗敕命於寺前修建延壽塔,供養舍利?,F此舍利塔已無存。明末崇禎年間,又更名“永安寺”。清世宗雍正十二年(1734年)重修後改名為“十方普覺寺”。
現存寺廟建筑裝修,多是清代重修後的規模。它的主要入口有一座琉璃牌坊,入門後有一個半圓形水池,兩側配置鐘樓鼓樓。寺的寺廟建筑裝修實際上是一個大院落,在一條縱軸線上排列著四座殿堂。四座殿的第一座是山門;第二座是天王殿;第三座是三世佛殿;按建筑的規模,這座殿應是全寺的主體。因第四殿內有臥佛銅像,盡管它規模日較小,卻是寺的中心。四座殿堂均坐北朝南,兩側圍以廊廡、配殿、客堂、方丈室等。三組院落形成一個完整的空間,平面布局格式頗似唐宋時代的伽藍七堂型制。
在寺前的斜坡古柏甬道南端,1984年新建一座沖天式牌坊,頂部為廡殿式,四柱三樓,高12.5米,寬15米。據記載此處曾有過一座木牌坊,1949年前後因破敗而拆除。新建的牌坊,基本保留了原樣,祗是牌坊的材料不是木制,而是采用現澆鋼筋混疑土。牌坊正中寫著“智光重朗”,陰面正中題“妙絕橫玄”。沿斜坡石甬道上行,兩旁有古柏濃蔭,遮天蔽曰,極為幽靜。甬道盡頭,是一座四面圍墻的平臺,平臺正中聳立著一座四柱七樓式的琉璃牌坊,牌坊有三洞券門,牌坊正、陰面分別有乾隆所書“同參密藏”、“具足精嚴”題額。穿過牌坊,進人鐘鼓樓院,院中有一月牙形水池,池中央跨一精致單孔拱形石橋。水池左右配置鐘、鼓二樓??邕^石橋便是山門殿三間,灰筒瓦歇山頂,明間構成下懸華帶匾一塊,上書“敕賜十方普覺寺”。
進山門有天王殿三間,灰筒瓦歇山頂。明間檐下懸匾“如心無住”。室內次間有四大天王,正中供泥塑涂金彌勒像。彌勒像後供木質漆金韋馱站像(明代遺物)。天王殿後有三世佛殿五間,歇山綠琉璃瓦黃剪邊,單翹重昂七踩斗拱。明間懸匾“雙林邃境”。殿內正中三世佛,端坐在蓮花寶座上,原為木制漆金,後被毀,現均為泥塑漆金,置於黃色的帷帳中。像前有朱漆雕花木供桌三張,背後襯高大背光。泥質彩塑十八羅漢分列殿內左右。殿前有一小月臺,臺兩旁各置清碑一塊,均為龜趺璃首,左為雍正十二年所作《御制十方普覺寺碑文》,陰面有乾隆詩;右為乾隆四十八年詩碑。三世佛配殿為歇山筒瓦頂,單昂三踩斗拱,旋子彩畫。東配殿北墻處有銅鐘一口,乾隆三年怡親王所造。
三世佛殿之後便是臥佛殿,是寺內精華部分。殿寬三間、深二間,歇山綠琉璃瓦黃剪邊筒瓦項,重昂五踩斗拱。明間檐下懸黑色金字匾“怯目恒明”(慈禧書),殿內中央有藍地金字匾“得大自在”(乾隆書)。殿內銅鑄釋迦牟尼側身睡臥狀,長約五米多,頭西面南,左手自然平放在腿上,右手曲肱托頭,面部表情慈和安祥,如歸故里;像後有石砌須彌座,座上有泥塑彩繪十二圓覺立像構成了一組群像。據傳這是反映釋迦牟尼臨終前向十二弟子囑咐後事的情景,弟子們眉垂目低,虔誠悲哀。為了表示釋迦在娑羅樹下涅槃情景,寺內還種植了特地從印度移植來的娑羅樹。臥佛像是釋迦牟尼逝世時的形象,佛教稱“涅槃”相。涅槃是梵文NirVana的音譯,意為“圓寂”,它是佛教全部修習所追求的最高理想,即:熄滅“生死”輪回而後獲得的一種精神境界。佛經記載,公元前487年,釋迦牟尼已達79歲高齡,他最後一次周游到拘尸那伽的跋提河邊(今印度伽夏城)時,背疾復發,病情加重。路上鐵匠純陀供獻食品,就成了他最後一次進食。釋迦牟尼自知不起,對弟子們說:“別難過,人人有生必有死。我去世後你們應以戒律為師。我一生所說的教法已經很多,祗要你們依照著去實行,就是我的法身永遠在人間了。”他的弟子阿難在兩棵娑羅樹的中間安置繩床,釋迦牟尼用河水洗了澡,就枕著右手,頭朝北,面向西方側臥在繩床上。夜間,一個叫須跋陀羅的婆羅門學者要求見釋迦牟尼。阿難表示拒絕。釋迦牟尼聽見後講:“不要違反來者的意愿,讓他來吧”。釋迦牟尼向他說了法。這樣,須跋陀羅成了釋迦牟尼的最後一名弟子。說完最後的教誨,釋迦就圓寂了。這時是公元前435年農歷二月十五。在中國,不論在什么地方,臥佛全都是頭西腳東,面向南側,a右臂曲肱,左掌托頭,左臂順膝,手指掐吉祥印。臥佛像鑄於元代,元代崇信藏傳佛教,因此佛的面貌頗具印度特徵。婆羅樹,葉似枇杷葉,花苞如拳,似銅花,一簇30馀朵,花開一個月才凋謝。據記載,臥佛寺原有兩棵婆羅樹是從印度移植至此的。今僅存三世佛殿前的一棵。臥佛旁的展柜里,放著持好幾雙巨大的鞋,是清代幾個皇帝所供奉。
臥佛殿後面是藏經樓,重檐硬山灰筒瓦,五間,前出廊。樓兩旁各配房三間。藏經樓傍依山崗,林木蔥郁,由曲折婉蜓的石極登上山頂,可俯視全寺和遠處的田野。過去此處曾設亭臺,1933年,在舊亭臺的基址上重建一亭,名曰“壽山亭”,十分雅致,是游人休憩、觀賞的好去處。經壽山亭,穿過院墻上的月亮門,就可登高遠望了。秋季,這里雖日不上香爐峰的“漫山紅遍”,卻也是“紅葉片片”。
臥佛寺以臥佛著名,也以園林取勝。近年又在臥佛殿和三行宮之間,新砌一堵墻,將寺院分隔成兩個不同風格的景區。這就增加了這處古跡的層次和園景深度,引人入勝。東面是古色古香的寺廟建筑裝修,西面是風景優美的庭園。方池綠水,睡蓮翠竹;精巧的“凌霄閣”、“萬松亭”、“龍王堂”,更使西園景觀豐富多彩。東部自南而北有齋堂、大禪堂、霄月軒、清涼館;西部自南而北分別為三座行官,間有假山水池、松林亭臺,別具園林情趣。