中國古代，建筑是一種身份和等級地位的象征。通過建筑的規模、樣式和裝飾往往就能推斷主人的社會地位，這一整套用于標明建筑主人身份地位的限制規定稱為建筑等級制度。中國古代的建筑等級制度最早出現于西周時期，此后歷朝歷代都有具體的規定。雖然2000多年來，建筑等級制度所涉及的內容相當繁雜，歷朝歷代的規定也不盡相同，但就單體建筑而言，還是有規律可循的，其等級高下主要體現在面積、屋頂、臺基、斗拱和裝飾等幾個方面。

        中國古代，建筑是一種身份和等級地位的象征。通過建筑的規模、樣式和裝飾往往就能推斷主人的社會地位，這一整套用于標明建筑主人身份地位的限制規定稱為建筑等級制度。中國古代的建筑等級制度最早出現于西周時期，此后歷朝歷代都有具體的規定。雖然2000多年來，建筑等級制度所涉及的內容相當繁雜，歷朝歷代的規定也不盡相同，但就單體建筑而言，還是有規律可循的，其等級高下主要體現在面積、屋頂、臺基、斗拱和裝飾等幾個方面。
       中國古代建筑的面積以“間”為最小計量單位，橫向稱“面闊”，縱向稱“進深”。面闊間數越多，建筑等級越高。此外，面闊九間，進深五間，因其“九五”象征帝王之尊，更有特殊的含義。
       屋頂位于建筑最高處，因而最常被用于標示建筑等級。屋頂樣式中，廡殿頂等級最高，以下依次為歇山頂、攢尖頂、懸山頂和硬山頂。廡殿頂和歇山頂多用于宮觀，攢尖頂多用于園林建筑，民居只能使用懸山頂和硬山頂。此外，重檐屋頂等級高于同式樣的單檐屋頂。除樣式外，屋頂屋脊上的仙人走獸及瓦的材質顏色也有等級的含義。通常，屋脊上仙人走獸數量越多，建筑等級越高。普通民居建筑只能使用青瓦，等級較高的建筑可以使用彩色琉璃瓦。彩色琉璃瓦中，黃色等級高于綠色，綠色又高于其他顏色。唐代以后，黃色逐漸成為皇室專用顏色，其他人不得使用。
       斗拱是中國古代建筑中特有的構件，在建筑等級制度中也起著重要的作用。通常，有斗拱的建筑等級高于無斗拱的建筑，斗拱數量多的建筑等級高于斗拱數量少的建筑。
       房屋臺基也有標示建筑等級的作用。通常，具有漢白玉臺基的建筑等級高于其他臺基的建筑，臺基級數較多的建筑等級高于級數較少的建筑。
       對較高等級的建筑來說，裝飾是必不可少的一道工序，也是區別建筑等級的重要依據之一。此外，裝飾手法也被用于標示建筑等級。以建筑彩畫為例，可分為三種形式：和璽彩畫、旋子彩畫和蘇式彩畫，它們的等級依次降低。