有些人認為，北京的四合院就是在北京地區的、有四座房屋圍合、中軸對稱的住宅建筑。再詳細一點說，只有那些被四座建筑圍合成的住宅院落，才是典型的北京四合院，其它由兩座建筑、三座建筑圍合而成的住宅，都不能算是四合院，至少不算是正規的北京四合院。

還有一些人認為，北京傳統的四合院應當是由一個家族共同居住、設有公共廚衛設施、可供多代人一起生活，且對外界相對封閉的居住空間。典型的四合院內應有海棠樹、石榴樹、金魚缸等特定的植物、擺設，室內外的設計、裝修應具有北京傳統文化特色。

當然，在社會發展中，由于人們所處的社會、經濟地位不同、所從事的行業不同，他們所需要的住宅形式也會不盡相同。因此，四合院的發展演變中也就形成了各種各樣的形式。既有王公大臣們住的王府官邸，也有貧苦百姓住的破爛雜院；既有富商巨賈們的大宅門，也有小商販、手藝人的小鋪面、小門臉。不同階層的人有不同的社會地位、經濟能力、文化修養、生活方式與興趣愛好，他們所住、所用的房間、院落、家什、擺設也必然不相同。因此，任何時代都會有豪華的、典型的四合院與破爛的、寒酸的三合院、雙合院、排房院共存，而不同階層的人則分別在這些規則的、不規則的四合院中演繹著不同色彩的人生。逐步形成、演變的北京四合院，實際上是各個歷史時期社會經濟及其政治制度的產物，反映了不同歷史階段的不同階層人群的文化與生活。在以前的各個歷史時期，以王公大臣和富商巨賈們為主體的富人階層始終是少數人群，而貧苦百姓和那些僅僅解決了溫飽的小康之家，才是北京人口中的大多數。基于這樣的事實，我們可以推論，在歷史上那種前后幾進院落，有著海棠、魚缸、石榴樹、天棚、肥狗、胖丫頭的規則四合院也一定不會是太多。

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