中國古代等級制度森嚴，由于地位、權力、財富的差異，城市被劃分為按階層、行業聚居的各種區域，同時也形成了城市區域內部的地方特色。早在西周時代城市空間已經有了嚴格的等級劃分，比如＜考工記＞記述了西周的城邑等級，把城分成三級，第一級是王城，諸侯城是二級，宗室和卿大夫的城邑是三級；還表現在組群規制上，如＜禮記.王制＞規定“天子七廟”、“諸侯五廟”，“大夫三廟”，“士一廟，庶人祭于寢”。

北京四合院的現狀分布受歷朝歷代城市格局的影響，尤其是明清時期的城市布局。在元大都營建造過程中，就進行了統一的規劃，各階層居住位置是由皇權決定，這對四合院的分布產生了深遠的影響。清末北京城的住宅格局根據身份和財富等因素的不同有著明確的地域劃分。北京皇城以內的地區是內府官員的辦公與住宅區；皇城以外的東交民巷一帶是外國使館區；西域、北城有許多王府，屬于貴族及內府當差人的居住地區；東城主要是高級富商的宅邸。昔日北京俗語有：“東富西貴”“東直門的宅子，西直門的府”之說，反映出四合院分布的大體格局。從清代北京地圖上也可以看出：較好的宅邸分布于內城，貴族的王府多集中在內城的西北、東北一帶，尤其以海子（今什剎海、后海一帶）附近的王府居多。城市貧民的陋宅絕大部分集中在外城，由于經常數家合用一院，且僅有一兩進院落，級別很低，建筑也比較簡陋，被稱之為大雜院或四合房。整體來看，規模較大、等級較高的四合院大部分分布在北京內城；外城的宅院較小，等級較低，多為平民百姓的簡陋四合院。另外，從四合院的整體布置可以看出，位于東西走向胡同中的四合院往往比南北走向胡同中的四合院質量更好，兩胡同之間間距大者的四合院往往比間距小者好，這是受自然條件和宅基規模影響所致。

    北京四合院的現狀分布受很多因素的影響。一方面傳承了歷代的城市格局；另一方面也在漫長的歷史自發發展過程中產生了很大變化。自元代到清明時期，北京城已經形成了較穩定的分布格局，并一直影響至今天。另外，后代人習慣性的居住區域，基本上是由前人的生活地點以及經驗記憶，約定俗成所致。北京現今保存比較完整的四合院，主要分布在南鑼鼓巷、東單、東四、西單、西四等大街，這些區域基本保持了原有規劃中的街道布局。南鑼鼓巷內東西兩側各有八條胡同，兩兩相對、規矩整齊，形似“蜈蚣”，又稱為“蜈蚣街”，是北京四合院重點的保護區域。對于歷代城市空間格局的傳承，很大程度上決定了今天北京四合院的分布狀況；但是，這些較穩定的城市空間格局也會由于歷史上人口遷移、工商業地點的變遷或者是戰亂災難等因素而發生變化，進而影響到四合院的布局。比如有很多四合院因為戰亂火宅被夷為平地，而后又進行重新修建，這時就已經沒有了當時城市規劃的約束，而是一種自發修建的狀態，這些區域的四合院自由建設，已經很不工整。另外，北京外城的大量四合院建設沒有經過嚴格統一規劃設計，也是自發建設而成；街道不是規整的棋盤式，住宅更是形形色色，沒有統一標準。這些因素都增加了今天北京四合院分布的多樣性和復雜性。